En bref
- Le glacier du Gries, dans le canton du Valais, a perdu six mètres de glace depuis l'automne 2025, selon Matthias Huss, glaciologue à l'EPFZ. Les vagues de chaleur de l'été 2026 ont gravement accéléré la fonte, mettant en péril les glaciers suisses.
- Le glacier du Gries a déjà perdu plus de 9 milliards de litres d'eau depuis l'automne dernier, un volume équivalent aux besoins annuels d'irrigation agricole en Suisse. La fonte rapide expose de nouvelles crevasses et cratères.
- Selon Glamos, environ 30 glaciers suisses, dont le Bella Tola, pourraient disparaître d'ici la fin de l'été 2026. 85% des 6000 lecteurs interrogés par Blick se disent préoccupés par la disparition des glaciers.
«Six mètres», mesure Matthias Huss, en désignant la grande tige grise qu'il tient à la main. «C’est la quantité de glace qui a fondu ici en moins d’un an.» Le glaciologue de l'EPFZ se trouve sur le glacier du Gries, près du col du Nufenen, dans le canton du Valais.
«C'est fou», soupire-t-il. Le glacier souffre, transpire et fond. Les vagues de chaleur de l'été 2026 ont été particulièrement éprouvantes, comme le souligne Matthias Huss. «C'est l'un des pires étés pour les glaciers.»
Matthias Huss enfile son sac à dos et grimpe sur le glacier avec ses crampons. Le glacier du Gries est l’un des 1300 glaciers de Suisse. S'étendant sur près de cinq kilomètres, il est considéré comme étant de taille moyenne. Mais cela ne durera plus très longtemps. «Il fond plus vite que n'importe quel autre glacier suisse», expliq
Les glaciers vont mal
Dans un sac noir, le glaciologue transporte de longues tiges de forage. «Aujourd’hui, nous forons de nouveaux trous pour les tiges qui ne tiennent plus dans la glace», explique-t-il. Ce chercheur de l’EPFZ compte parmi les plus réputés de sa discipline.
En tant que chef du réseau des relevés glaciologiques suisse (Glamos), il connaît presque tous les glaciers du pays. Comment vont-ils? «Très mal», déclare-t-il à Blick. Le manque de neige de l’hiver dernier et les températures élevées de l’été en sont les causes évidentes.
«Nous nous attendons à l’un des pires étés depuis le début des mesures», déclare Matthias Huss. Au cours de l’été record de 2022, 6% de la glace a fondu. Le glaciologue ne pourra indiquer le chiffre correspondant à cette année qu’à la fin du mois de septembre. Une chose est sûre: tous les glaciers fondent à un rythme supérieur à la moyenne.
30 glaciers disparaîtront d’ici l’automne
Les chiffres du Glamos sont formels: cet été, le débit d’eau de fonte provenant des glaciers a été nettement supérieur à la moyenne. «Les dégâts causés par quatre vagues de chaleur sont clairement visibles.»
Il y a quelques jours, une information a circulé selon laquelle le glacier de Bella Tola, en Valais, serait mort. Des photos viendraient le prouver, affirmait-on. Matthias Huss reste sceptique: «Une photo ne suffit pas. Seul le prochain inventaire des glaciers, dans deux ans, permettra d’y voir plus clair.»
En Suisse, un glacier est scientifiquement déclaré «mort» dès lors qu’il recouvre moins d’un hectare de glace. On ignore pour l’instant si c’est le cas du glacier de Bella Tola. «Une trentaine de glaciers, voire plus, devraient disparaître sans faire de bruit d’ici la fin de l’été.»
Une situation attristante
Dans un sondage réalisé par Blick, 85% des quelque 6000 lectrices et lecteurs ont déclaré que la disparition des glaciers les préoccupait. Le glaciologue partage ce sentiment: «En tant qu’être humain, quand je vois cette dégradation et la mort de nos glaciers, cela m’attriste!» La glace craque sous nos pieds. De petits ruisseaux forment des sillons dans la glace, jusqu’à ce qu’ils plongent profondément à l’intérieur du glacier. Il n’y a plus de neige à l’horizon.
D’après les données de mesure, la neige a disparu des glaciers depuis fin juin. Par rapport aux dernières décennies, la couverture neigeuse a disparu avec plus d’un mois d’avance. Cela signifie que «les glaciers sont nus pendant les deux tiers de l’été», explique Matthias Huss.
Pas de glacier, pas d’eau
«La perte de glace subie actuellement par les glaciers en été est loin de pouvoir être compensée par l’hiver», affirme le chef du Glamos. Ses mesures montrent que le glacier du Gries a perdu plus de 9 milliards de litres d’eau depuis l’automne dernier. C’est autant que ce dont l’agriculture a besoin chaque année pour l’irrigation des champs.
C’est certes une bonne chose à court terme pour l’approvisionnement en eau, mais une mauvaise pour l’avenir, estime Matthias Huss. «Si nous n’avons plus de glaciers, il n’y aura plus d’eau qui s’écoulera de la montagne lors d’un été chaud et sec.»
Originaire de la région zurichoise, il travaille depuis plus de 20 ans comme glaciologue. «Autrefois, le recul des glaciers s’opérait sur plusieurs générations.» La fonte était lente, mais constante. Depuis 2022, le rythme a radicalement changé.
Matthias Huss donne un exemple: «Regarde, il y a deux ans, ce gros rocher-là était encore à peine recouvert de glace.» Comme la roche se réchauffe davantage, la glace fond encore plus vite, créant un cercle vicieux. Aujourd’hui, le rocher se trouve à dix mètres au-dessus de la glace.
«Cette évolution fulgurante est à la fois fascinante et effrayante», estime le chercheur. Il s’arrête sans cesse pour observer, émerveillé. «Ceux qui n’y croient pas n’ont qu’à se rendre eux-mêmes sur un glacier.» Contrairement au passé, les glaciers n’ont plus eu le temps de se reconstituer depuis l’année record de 2022. «Plus il fait chaud souvent, plus ils sont menacés», explique Matthias Huss.
Le glaciologue sort sa foreuse de son sac à dos, la pose sur la glace et commence à forer. La glace gicle vers le haut. Un petit tas de glace s’accumule autour du trou de forage. Il enfonce la tige de mesure jusqu’au bout et déclare: «Fin septembre, elle ressortira de la glace.»
Le glacier de Gries devrait encore être là pendant quelques décennies, précise Matthias Huss. Mais, «il est à l’article de la mort», ajoute-t-il. Un glacier en bonne santé reçoit encore chaque année un apport de neige dans les zones les plus élevées – ce qui alimente le glacier. Si la neige ne fond pas, elle est compressée en glace et descend lentement vers le bas. «Le glacier du Gries ne s’écoule plus – il est pratiquement mort.»
Le glacier ne repose pas tranquillement sur son lit de mort. Il se brise de l’intérieur, laissant apparaître de petites fissures, de grandes crevasses et des cratères. Matthias Huss s’arrête devant un trou de 50 mètres de large et reste silencieux. Plus tard, il déclare: «C'est nouveau!» Il s'est rendu sur le glacier pour la dernière fois il y a un mois. Beaucoup de choses ont changé – et d'autres changeront encore. Son rôle de gardien des glaces évolue – dans l'agonie aussi.
