Un cadavre a été retrouvé dans les ruines d'une maison brûlée par un vaste incendie en Californie, qui a forcé près de 1500 personnes à évacuer, ont annoncé jeudi les autorités américaines. Le feu a été déclenché lundi dans une région rurale au nord de l'Etat, près de la capitale Sacramento, par un homme qui assure qu'il s'agissait d'un accident.
Sa scie à métaux aurait produit des étincelles qui auraient enflammé la végétation asséchée, en pleine canicule. Les secours «ont découvert le corps d'une personne décédée à l'intérieur d'une habitation incendiée», ont expliqué les services du shérif du comté de Calaveras dans un communiqué.
A ce stade, les enquêteurs «s'efforcent de déterminer la cause et les circonstances du décès, ainsi que le lien entre ce décès et l'incendie», ont-ils précisé. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré jeudi soir l'état d'urgence pour faciliter la lutte contre cet incendie, qui a ravagé plus de 4200 hectares.
«Plus de 2700 pompiers» sont actuellement mobilisés pour lutter contre les flammes, expliquent ses services dans un communiqué. Outre les 1500 personnes évacuées, 1400 autres doivent se tenir prêtes à quitter leur domicile si besoin. Les flammes ont détruit sept bâtiments et un pompier a été blessé en intervention, selon l'agence CalFire.
«Le feu était derrière moi»
L'homme soupçonné d'être à l'origine de l'incendie, Herbert Wayne Smith, a été arrêté lundi soir et fait l'objet de poursuites. Libéré sous caution, il a assuré mercredi à la télévision locale KCRA 3 qu'il n'avait pas l'intention de nuire.
«Je suis vraiment désolé pour tout ce qui s'est passé», a insisté l'Américain de 65 ans. Il affirme qu'il souhaitait gagner un peu d'argent pour un dîner avec sa femme en ramassant des déchets et utilisait une scie à métaux pour couper des débris lorsque le feu s'est déclaré.
«Je me suis retourné, et tout à coup, j'ai remarqué que le feu était derrière moi», a raconté Herbert Wayne Smith, en exprimant des regrets. La Californie n'avait pas encore déploré de mort à cause des feux de forêt cette année.
L'Etat subit des vagues de chaleur à répétition depuis plusieurs semaines et les autorités avaient averti dès le week-end dernier que cela risquait d'augmenter significativement le risque d'incendies. Plus au nord du pays, un vaste incendie a détruit plus de 800 bâtiments et poussé plus de 65'000 personnes à évacuer ces derniers jours dans les environs de Spokane, une ville de l'Etat de Washington.
