Ken Pillonel a résolu un problème qui agace des millions d'utilisateurs d'iPhone. Sa nouvelle coque de téléphone transforme le port Lightning des anciens iPhones en un port USB-C moderne. Ce diplômé de l'EPFL veut ainsi mettre fin au chaos des câbles, car l'USB-C est devenu un standard sur les appareils modernes, y compris chez Apple. L'étui coûte entre 45 et 55 francs et fonctionne avec la plupart des anciens modèles d'iPhone. Parmi eux, l'iPhone XS, SE, 11, jusqu'au 14 Pro.
C'était un véritable défi technique. Le jeune ingénieur a développé un interrupteur automatique qui reconnaît la manière dont le câble USB-C est branché. Il prend alors le courant nécessaire directement dans le câble, ce qu'il appelle «l'alimentation parasite». «Je ne voulais pas installer de batterie. En 2025, nous avons assez de choses à recharger.»
Pour tester sa coque, l'inventeur a acheté 20 vieux iPhones différents. Il a placé le port USB-C en bas à droite, en utilisant les coins arrondis de l'iPhone sans que la coque ne soit trop épaisse.
«Le plus grand risque financier de ma vie»
Le projet était risqué: Ken Pillonel a investi 40'000 francs dans de nouvelles machines et y a travaillé à plein temps pendant sept mois. «C'était le plus grand risque financier de ma vie.» Mais le succès lui a donné raison: douze heures seulement après le lancement, il avait déjà amorti les coûts, «si l'on ne compte pas mon travail». Sur son site Internet, les stocks sont actuellement épuisés.
L'étui est produit en Suisse, avec une imprimante 3D et à partir de poudre de nylon. La production industrielle par moulage sous pression? Pas à l'ordre du jour. «Chaque moule aurait coûté environ 20'000 francs. Pour 20 modèles, ce serait hors de prix», calcule l'inventeur.
Son objectif aujourd'hui? Lutter contre l'obsolescence programmée. «Je veux donner aux gens une raison de moins de remplacer leur vieil iPhone.» L'étui dispose même d'un emplacement supplémentaire pour une deuxième carte SIM, ce qui est pratique pour les voyages – car les anciens iPhones ne sont pas encore compatibles avec l'eSIM.
Même Apple achète
En 2021, Ken Pillonel est devenu célèbre du jour au lendemain dans le milieu de la tech lorsqu'il a bricolé le premier iPhone avec connexion USB-C et l'a vendu pour 86'000 dollars. Une vidéo promotionnelle est même devenue virale, avec plus d'un million de vues sur Youtube.
Aujourd'hui, même l'entreprise à la pomme s'intéresse à ses produits. Pour l'heure Ken Pillonel n'a eu que quelques contacts amicaux, avec certaines personnes de l'entreprise. Mais ce succès s'accompagne aussi de défis supplémentaires. «Le service client n'est pas une blague. Respect à tous ceux qui le font», confie l'ingénieur.
Plus de 200'000 vidéos visionnées en 24 heures, des centaines de commandes et d'innombrables e-mails. Malgré tout, il rumine déjà son prochain projet. «Les commentaires le montrent: c'est ce que les gens veulent!» Il ne révèle pas de quoi il s'agit, mais une chose est sûre: il veut continuer à produire en Suisse tout en montrant le processus de manière transparente dans ses vidéos.
