Selon le dernier bilan du bureau de gestion des catastrophes de la province du Kwazulu-Natal, épicentre de la catastrophe, plus de 300 personnes ont perdu la vie. Les autorités locales ont déclaré faire face à un afflux de corps dans les morgues.
Les précipitations record, qui ont atteint depuis le week-end dernier un niveau jamais enregistré depuis plus de 60 ans dans cette région ouverte sur l'océan Indien, ont laissé derrière elles des paysages dévastés. «Les ponts se sont effondrés. Les routes se sont effondrées. Des gens sont morts. Notre peuple est blessé. C'est une catastrophe aux proportions énormes», a déclaré le chef de l'État.
À certains endroits autour de Durban, les glissements de terrain ont laissé des brèches géantes dans une terre comme fendue par les torrents d'eau. Des dizaines de personnes sont portées disparues, les secouristes ont décrit «un cauchemar».
«Aujourd'hui c'est nous qui sommes touchés»
Lors de sa visite, M. Ramaphosa s'est rendu auprès de familles endeuillées. À Clermont, une banlieue pauvre de Durban, il a promis l'aide du gouvernement à un père de famille qui a perdu ses quatre enfants, ensevelis dans l'effondrement d'un pan de leur maison.
Les mains jointes, l'homme a raconté au chef de l'État l'eau qui monte au milieu de la nuit, l'électricité coupée, ses enfants endormis dans une autre pièce et qu'il n'a pas réussi à sauver. «Nous voyons des tragédies similaires frapper le Mozambique, le Zimbabwe, mais aujourd'hui c'est nous qui sommes touchés», a déploré M. Ramaphosa.
Les pluies devraient lentement se dissiper dans la soirée, selon les météorologues. Mais déjà la région, qui a connu des destructions massives lors d'une vague sans précédent d'émeutes et de pillages en juillet, semblait connaître un répit.
Deux élèves sur 48 à l'école
Dans une chaleur humide, certains déblayent autour de bâtiments effondrés. Certaines écoles ont ouvert leurs portes, mais les bancs sont majoritairement restés dépeuplés. A l'école primaire de la banlieue noire d'Inanda, seuls deux élèves sur 48 se sont présentés.
«En 48 heures, il est tombé plus de 450 mm d'eau dans certaines zones», a déclaré à l'AFP Dipuo Tawana, prévisionniste à l'Institut météorologique national. Les spécialistes ont comparé le niveau des précipitations à celui «normalement associé aux cyclones».
L'armée a été mobilisée pour apporter un soutien aérien pendant les évacuations. Des milliers de maisons ont été détruites, au moins 140 écoles ont été touchées, selon les autorités locales.
Durban et sa région paralysées
Depuis plusieurs jours, les principaux axes routiers sont submergés par une mélasse brunâtre, sur laquelle flottent les panneaux et les feux de signalisation. Des montagnes de branches, bouteilles et déchets ont été charriées sur les plages de Durban habituellement prisées des touristes et des familles.
L'activité au port a été suspendue, des conteneurs ont été emportés par les eaux. Des pillages ont été signalés. Les fortes précipitations ont aussi entraîné des coupures d'électricité et perturbé l'approvisionnement en eau. Les liaisons ferroviaires ont été suspendues et les habitants appelés à éviter tout déplacement.
Changement climatique en cause
«Nous savons que c'est le changement climatique qui s'aggrave, on est passé de tempêtes extrêmes en 2017, à des inondations supposées records en 2019 mais clairement dépassées aujourd'hui en 2022», a mis en garde Mary Galvin, professeur d'études du développement à l'Université de Johannesburg.
En 2019, des inondations dans la région et la province voisine du Cap-Oriental avaient déjà fait 70 morts et dévasté plusieurs villages côtiers dans des coulées de boue.
(ATS)
