Quatre des futurs F-35A seront bel et bien assemblés et testés en Suisse. Le Département fédéral de la défense, de la protection de la population et des sports (DDPS) a validé le projet «Rigi», lequel prévoit le montage de ces avions sur le site d'Emmen (LU) de Ruag.
Ce projet, dévoilé en juin 2024, est désormais entériné, ont indiqué jeudi le DDPS et Ruag. Il fait partie des affaires compensatoires, qui contraignent le fabricant américain Lockheed Martin à attribuer, en contrepartie, des mandats à des entreprises suisses.
Le montage devrait démarrer à partir de 2027 et s'achever en 2031, a indiqué Jürg Rötheli, président de Ruag MRO, lors d'une conférence de presse sur la base aérienne de Payerne (VD). Ce projet devrait générer «plus de 100 postes de travail», dont certains seront en fait des transferts de personnes oeuvrant actuellement pour les F/A-18. Ces emplois seront basés à Emmen, mais aussi Meiringen (BE) et Payerne.
Un site vaudois où, après un temps de formation, «entre 40 et 50 postes» pourraient être créés, a poursuivi Jürg Rötheli. «Payerne jouera un rôle important dans le cadre Rigi et de la future maintenance des F-35», a-t-il affirmé.
Centre européen
Au-delà de la Suisse, le projet Rigi doit aussi permettre de créer un véritable «centre d'aviation militaire d'importance européenne». Outre l'usine italienne de Cameri, «Emmen sera le seul site en Europe à disposer d'une telle profondeur technologique» pour les F-35A, a déclaré Urs Loher.
Une fois assemblés et testés, les quatre avions d'Emmen seront justement envoyés dans cette usine de Cameri pour les derniers réglages, avant la réception finale. A noter que le nombre de quatre F-35A à Emmen ne sera pas modifié si le Conseil fédéral devait décider, en raison des surcoûts liés au prix d'achat, de réduire sa commande.
Pour mémoire, la Suisse a commandé en tout 36 F-35A pour 6,035 milliards de francs. Un surcoût entre 650 millions et 1,3 milliard de francs est toutefois attendu.
Décision importante
Jeudi après-midi et toujours à Payerne, le conseiller fédéral Martin Pfister a visité la base aérienne, rencontrant notamment les porteurs du projet Rigi. Il a salué une «décision importante» en matière de «politique de sécurité». Assembler des F-35A en Suisse permettra de garder «une certaine indépendance» et de conserver «des compétences» sur territoire helvétique.
Le ministre de la défense s'est aussi dit «convaincu» que la Suisse avait la possibilité, via le projet Rigi, de développer «un centre européen pour la défense aérienne». Ruag devra toutefois acquérir le savoir-faire nécessaire, sachant que d'autres compétences que pour les F/A-18 sont exigées, a-t-il ajouté.
