Il est encore tôt ce matin, et Stefan Küng est allongé dans son lit. Il regarde par la fenêtre et voit au loin les Churfirsten, une chaîne de montagnes dans le canton de Saint-Gall. La vue est idyllique. Tout à coup, Stefan Küng constate que quelque chose bouge, nettement plus près. Sur une saillie rocheuse, juste à côté d'un champ de neige. «Trois petits bouquetins et deux marmottes sont passés me dire bonjour», sourit-il.
Avant le Tour de Suisse, Stefan Küng a passé dix jours et dix nuits sur le Säntis, à 2502 mètres d'altitude. Dans les Préalpes appenzelloises, le Thurgovien avait pour but d'obtenir l'effet d'altitude dont bénéficient les sportifs d'endurance. Les globules rouges se multiplient dans le corps, leur absorption d'oxygène augmente et les performances sont ainsi améliorées. «Il s'agit de passer le plus d'heures possible en montagne. Ici, c'est idéal», s'exclame le coureur de la Groupama-FDJ. Avant le contre-la-montre d'ouverture du Tour de Suisse, il a donné à Blick un aperçu de son univers.
Celui-ci est marqué par les contrastes. D'un côté, il y a le téléphérique qui monte de la Schwägalp au Säntis. Le restaurant de montagne ne donne pas à se plaindre non plus. De plus, le sommet abrite une exposition interactive sur le thème de la glace. De l'autre côté, il y a le quotidien de Stefan Küng, qui n'a rien à voir avec le luxe.
Vivre au sommet, s'entraîner dans la vallée
Le cycliste thurgovien vit dans une chambre pour les employés – aménagée de manière fonctionnelle, mais sans plus. Des photos au mur? Il n'y en a pas. La télévision? Non. Un minibar? Encore moins. Il n'y a même pas de rideaux, car le personnel est de toute façon en route avant le lever du soleil.
«C'est pour ça que je dors avec un masque de sommeil», souligne Stefan Küng. La douche et les toilettes se trouvent au bout du couloir, où est également installée une petite cuisine commune. «Je me fais presque toujours à manger. Pour cela, je fais mes courses en bas dans la vallée, où je m'entraîne également. La plupart du temps, ce sont des pâtes», sourit le cycliste.
La grande victoire manque encore
Stefan Küng ne se considère pas comme un favori pour le contre-la-montre d'Einsiedeln (SZ), qui a lieu ce dimanche. Son grand objectif: Les championnats du monde en août. De plus, il doit encore se remettre du Giro d'Italia. On se souvient qu'il avait voulu s'emparer dès le début du maillot rose. Cela n'a pas fonctionné et Stefan Küng a terminé cinquième. Et lors du deuxième contre-la-montre, il a également manqué sa première victoire dans un grand tour. De justesse, avec seulement quatre secondes de retard sur le vainqueur – et ce après 35 kilomètres de course. «Ma performance était bonne, mais je n'ai pas atteint mon objectif», s'autocritique-t-il.
C'est exactement la phrase que Stefan Küng a souvent – trop souvent – formulée ces dernières années après des contre-la-montre importants. Il a toujours essayé, il s'est toujours préparé aux courses les plus importantes avec le perfectionnisme qui le caractérise. Mais à chaque fois, d'autres ont fini par lui faire de l'ombre. Et toujours de manière très serrée.
Des exemples? Lors du Tour de France 2017, il a manqué 5 secondes à Stefan Küng pour remporter la victoire. Il a terminé troisième aux championnats du monde 2020 (+29 secondes). L'année suivante, il a fini deuxième au Tour de France (+19 secondes) et en 2022 il a manqué son deuxième titre de champion d'Europe d'une seconde. Les Jeux olympiques à Tokyo ont été particulièrement difficile, lui qui a manqué une médaille pour quatre dixièmes de seconde. «J'ai d'abord dû digérer cela, je suis tombé dans un trou», admet-il. Lorsque Stefan Küng est rentré chez lui, beaucoup l'ont félicité. «Mais je me suis demandé pourquoi. Après tout, aux Jeux olympiques, seul le top 3 compte.»
«Je ne suis pas un athlète d'exception»
Stefan Küng est, avec sa femme Céline, parent depuis un an. Le prénom de leur enfant: Noé. «Il est notre plus grand bonheur», s'exclame-t-il. Pourtant, avec le recul, n'a-t-il pas l'impression que tous les dieux du cyclisme se sont ligués contre lui? Stefan Küng sourit. «Il y a des athlètes d'exception comme Tadej Pogacar. Il ne se demande pas s'il va gagner, mais seulement comment il va le faire. Je ne suis pas de ceux-là. Mais à part ça, j'ai déjà battu tous ceux qui m'ont précédé dans les contre-la-montre importants.» Son heure sonnera donc un jour – c'est du moins ce qu'espère le Thurgovien. «J'essaie de tout faire et je n'ai rien à me reprocher. Et j'ai pu fêter de beaux succès. Mais bien sûr, il me manque encore une grande victoire.»
Au Tour de Suisse, il vise un troisième succès après 2018 et 2021. «Même si je ne suis pas au top de ma forme, je vais tout tenter. Après tout, le Tour de Suisse est ma course préférée.» Le Thurgovien, qui vit à Frauenfeld, a également coché en rouge la date du contre-la-montre final qui se déroulera à Saint-Gall.
Et qu'en est-il du classement général? Après tout, Küng a terminé cinquième l'année dernière. «Non, il n'y a rien à faire. Pour cela, il aurait fallu d'abord que mon programme de course soit différent. Et ensuite, il y a quelques cols en trop», explique le cycliste de 29 ans.
La plage? Non, il aime la montagne
Mais revenons à sa vie sur le Säntis. En fait, Stefan Küng aurait pu se passer des journées au sommet et aller dormir chez lui. À Frauenfeld, il a une chambre qui lui permet de simuler les mêmes conditions avec peu d'oxygène. «C'est vrai. Mais là-bas, la distraction est grande. Certes, Céline me dit toujours de me reposer. Mais quand elle et Noé sont dans la pièce voisine, je ne peux pas le faire. Je veux être avec eux ou faire quelque chose dans la maison. Au Säntis, c'est différent. Ici, je peux m'isoler. 24 heures sur 24, je pense à la manière dont je peux améliorer mes performances sur le vélo.»
Il y a une autre raison pour laquelle Stefan Küng aime sa vie au sommet: il aime la montagne. «C'était déjà le cas quand j'étais enfant. Quand on devait choisir entre la plage ou la montagne pour les vacances, je prenais toujours les sommets. Ils ont quelque chose de magique.»
Et en faisant le tour de la célèbre station météorologique, Stefan Küng montre à quel point il connaît les montagnes qui l'entourent. «Frümsel, Brisi, Zuestoll…» Il énumère sans peine les Churfirsten. Souvent, le soir, dans sa chambre, il regarde le soleil se coucher par la fenêtre ouverte. Et aucun programme TV ne peut rivaliser. «J'ai alors l'impression d'être presque au ciel, sourit-il, les yeux brillants. Le Säntis est définitivement le lieu où je prends des forces.»
