Il n'y a pas que les Russes qui donnent du fil à retordre aux soldats ukrainiens qui se trouvent dans le Donbass. Des milliers de souris infestent leurs tranchées. Alors, pour lutter contre les rongeurs, les soldats utilisent des chats.
Ivan, jeune combattant ukrainien au front, se plaint de la situation: «Les souris inondent nos tranchées et nos cachettes et détruisent tout ce qui passe devant leur museau.» Rations de secours, chaussures, uniformes, câbles et sacs de couchage, les rongeurs n'épargnent rien. Une difficulté supplémentaire dans la lutte contre l'armée russe.
Les chats multifonctions qui sauvent des vies
Depuis peu, deux chats, Xena et Signature, sont au service de la brigade d'Ivan. Les soldats leur ont déjà donné le surnom de «SSO'shnyks», en référence aux unités spéciales du même nom de l'armée ukrainienne. La brigade a trouvé les animaux dans des villages fantômes proches du front. Ils ont été abandonnés par leurs propriétaires qui ont pris la fuite.
La priorité absolue pour les compagnons à fourrure est la chasse aux souris. Les félins ont aussi d'autres missions de haute importance. Selon Ivan, les chats auraient une sorte de système d'alerte très développé. «Il me semble qu'ils peuvent sentir lorsqu'une attaque de missiles ou de bombes est imminente.»
Souvent, les animaux se réfugieraient au fond des fossés quelques secondes avant l'explosion. Pour Ivan et ses compagnons d'armes, le signal est clair: Attention, il faut se mettre à l'abri! «Nos chats nous ont déjà sauvés la vie à plusieurs reprises de cette manière», raconte le combattant ukrainien.
Ce n'est pas la première fois que les chats sont utilisés dans des guerres. Pendant la Première Guerre mondiale, ils étaient par exemple envoyés en premier pour voir si des gaz dangereux flottaient au-dessus des champs de bataille.
L'incroyable histoire de «Sam l'insubmersible»
Dans l'histoire militaire, un chat connu sous le nom de «Sam l'insubmersible» est devenu une vraie star. L'animal noir et blanc voyageait à l'origine comme mascotte sur le navire de guerre allemand Bismarck pendant la Seconde Guerre mondiale. Le navire a coulé et le chat a été sauvé par l'équipage d'un cuirassé britannique. Peu après, le félin a survécu à une attaque contre le navire britannique. «Sam l'insubmersible» a finalement effectué son troisième service sur le porte-avions Ark Royal qui a également coulé peu après. Une nouvelle fois, Sam a survécu. Il a ensuite pris sa retraite en Irlande du Nord, à Belfast, où il est mort en 1955.
La Grande-Bretagne reconnaît d'ailleurs les talents de ses guerriers à fourrure. Depuis 1943, la «médaille Dickin» a été créée spécialement pour ses animaux héroïques. «Nous aussi, nous servons», peut-on lire sur cette distinction en bronze, décernée aux chiens, aux chevaux, aux chats et même aux pigeons voyageurs.
L'armée ukrainienne ne décerne pas encore de médailles d'honneur aux chats. Ce n'est pas pour autant que Xena, Signature et leurs collègues à quatre pattes ne sont des héros aux yeux des combattants. «Quand tu les caresses après un violent combat, c'est comme un antidépresseur» souligne Ivan. Selon lui, les chats sont d'une grande aide pour surmonter le stress extrême dont souffrent les combattants au front. «Leur ronronnement nous rappelle la maison, leur proximité nous guérit.»
Jusqu'à présent, il n'est heureusement encore rien arrivé aux guerriers à quatre pattes, précise le soldat ukrainien. «Et nous ferons tout pour qu'ils survivent jusqu'à la victoire et qu'ils puissent faire la fête avec nous.»
