Devant le succès éclatant de la mission, l'agence spatiale américaine l'a prolongée indéfiniment. L'hélicoptère est devenu le compagnon de route du rover Perseverance, dont la mission est de chercher des traces de vie ancienne sur Mars.
«Tout se déroule tellement bien», jubile Josh Ravich, responsable de l'équipe d'ingénierie mécanique d'Ingenuity. «Nous nous débrouillons mieux que prévu sur la surface martienne.»
Le 19 avril, Ingenuity a effectué le premier vol, historique, d'un engin motorisé sur une autre planète. Dépassant toutes les attentes, il en a réalisé ensuite onze autres. «Nous avons été capables de faire face à des vents plus forts que nous le pensions», se félicite Josh Ravich.
«Au troisième vol, nous avions atteint tous les objectifs mécaniques [...] et récolté toutes les informations que nous espérions», explique cet employé du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en charge de l'engin.
Depuis, ce dernier s'est élevé jusqu'à 12 mètres de haut et son dernier vol a duré deux minutes et 49 secondes. Au total, il a parcouru une distance de 2,6 kilomètres.$
Un sixième vol mouvementé
Au début mai, Ingenuity a effectué un premier vol aller sans retour, en se posant à l'extérieur de la piste qui avait initialement été choisie avec soin pour son premier mois.
Son sixième vol a ensuite été mouvementé. Après s'être balancé dangereusement à cause d'un dysfonctionnement dans les photographies prises en vol pour l'aider à se stabiliser, il a finalement réussi à se poser sain et sauf. Le problème a été réparé.
Ingenuity est désormais envoyé en éclaireur pour prendre des clichés à l'aide d'un appareil couleur, le seul instrument embarqué n'étant pas indispensable à son bon fonctionnement. L'objectif est double: s'assurer que la route est sûre pour le rover, mais aussi qu'elle présente bien un intérêt scientifique, notamment du point de vue géologique.
En théorie, l'hélicoptère peut encore fonctionner un bon bout de temps. Mais la période hivernale approche et pourrait compliquer les choses.
Grâce aux données de vol d'Ingenuity, les ingénieurs planchent sur son remplaçant, la prochaine génération d'hélicoptères sur Mars. «Quelque chose dans les 20 ou 30 kilogrammes, capable de transporter des équipements scientifiques», détaille Josh Ravich.
