Trois astronautes chinois ont rejoint en juin Tianhe, le seul des trois modules de la station spatiale déjà en orbite, pour une mission de trois mois. Ils sont chargés de continuer à construire la station.
C'était la première sortie dans l'espace pour des astronautes chinois depuis celle de Zhai Zhigang en 2008, qui avait fait de la Chine le troisième pays à faire sortir un astronaute dans l'espace après l'Union soviétique et les Etats-Unis.
La mission Shenzhou-12
La réussite de la mission, nommée Shenzhou-12 et la construction de la station sont une question de prestige pour Pékin, qui prévoit d'ici à la fin de l'année onze autres lancements vers la station. Trois seront des vols habités, apportant les deux modules suivants de la station, tandis que les autres approvisionneront celle-ci en matériel et fournitures nécessaires à la vie des astronautes sur place.
L'ambition chinoise de bâtir une station spatiale a été nourrie en partie par le refus des Etats-Unis d'accepter des Chinois dans le programme de la station spatiale internationale (ISS), une collaboration entre les Etats-Unis, la Russie, le Canada, l'Europe, dont la Suisse, et le Japon.
La durée de vie de l'ISS va théoriquement jusqu'en 2024, mais la NASA estime qu'elle pourrait éventuellement être prolongée au-delà de 2028.
La station Tiangong est prévue pour une durée de vie d'au moins dix ans. La Chine s'est dit ouverte à une collaboration internationale sur la station.
(ATS)
