Denis Istomin était l'adversaire idéal pour que Roger Federer trouve son rythme de croisière sur la terre battue de Paris. L'Ouzbek de 34 ans n'était pas seulement un adversaire facile à battre sur le papier. Il n'est plus que le 204e joueur mondial, ses deux victoires en tournoi obtenues sur surfaces rapides commencent à dater et il a perdu les sept duels livrés contre le Suisse (même si les deux ne s'étaient encore jamais affrontés sur terre battue).
Federer a gagné en trois sets. Où en est son jeu désormais? Le maestro a déclaré aux médias après le match : «C'est très bien d'avoir gagné à nouveau, car j'en avais assez des entraînements. Je pense que j'ai été assez confiant ces quatre ou cinq derniers jours.»
Il était important de garder à l'esprit que le qualifié Istomin n'avait perdu qu'un seul set lors de ses trois matches du tour préliminaire et qu'il était déjà dans le rythme à Paris. Mais cela n'a pas impressionné Federer.
«Téléphoner à la famille tous les jours»
Dès le début, le numéro 8 mondial a pris le contrôle. Le joueur de 39 ans n'a montré aucun signe d'incertitude, même s'il n'a pas balayé tous les points d'interrogation sur sa forme. Il a aussi été aidé par Istomin qui, dès le premier jeu de service, a commis deux doubles fautes.
RF a suivi proprement ses services au filet. Au retour, il n'a pas hésité à manier l'amorti comme à ses plus belles heures. Après pas loin de 25 minutes, le premier set était en poche (6-2).
Federer, presque comme au bon vieux temps? Pas sans sa famille, en tout cas. Après le match, il a déclaré: «C'est dommage qu'elle ne soit pas là, cela change mon quotidien. Et malheureusement, on ne sait pas encore ce qu'il en sera à Wimbledon. Oui, c'est déjà beaucoup moins familial que d'habitude, mais je ne peux pas me laisser distraire par ça maintenant. Après tout, on se parle au téléphone tous les jours.»
Première victoire sur terre battue depuis son retour
Le deuxième set se déroule à peu près de la même façon. Un break précoce, Federer, qui se déplace avec facilité, reste impeccable dans ses jeux de service. 6-4 après 33 minutes. Le joueur de 39 ans a encore besoin d'une manche supplémentaire pour remporter sa première victoire sur terre battue depuis son retour après une pause de plus d'un an.
A Genève, il n'avait pas obtenu gain de cause. Roger s'était incliné «à domicile» contre Pablo Andujar, qui, soit dit en passant, a battu Dominic Thiem, double finaliste de Roland Garros, dimanche à Paris.
Qu'est-ce qui était différent sur les bords du Léman? «C'était un adversaire différent, une situation différente. Genève est aussi plus en altitude. En Grand Chelem, les matches se jouent aussi au meilleur des cinq sets. Vous devez prendre tout cela en compte. Mais dans l'ensemble, je me suis senti beaucoup mieux et plus à l'aise, y compris dans les mouvements.»
A travers tous les services
Pour son premier tournoi du Grand Chelem depuis un an et demi, tout s'est bien passé. Deux breaks un pour passer à 4-3, un pour remporter le match (6-3) - ont suffi à Federer pour passer au deuxième tour en une heure et demie (1h33). «Après tout cet entraînement, je suis extrêmement heureux de pouvoir enfin rejouer des matches», a déclaré Federer, qui a visiblement pris du plaisir lundi.
Et le Bâlois confirme sans surprise après sa huitième victoire sur Istomin: «J'aime jouer contre lui.» Et comment: il n'a pas eu à repousser une seule balle de break.
Un match parfait pour renforcer sa confiance, pour savoir où il en est et que cela peut fonctionner après tout. Dans cette forme, Roger Federer abordera sereinement son deuxième tour contre le Croate Marin Cilic (ATP 47). Il s'est projeté sur le match contre le Croate: «Je ne l'ai pas vu jouer l'année dernière, il semble avoir quelques problèmes... Mais le vieux Cilic fait encore pleuvoir des balles sur ses adversaires. Il est donc difficile de rester agressif et de ne pas le laisser jouer son jeu. Dans tous les cas, c'est un plaisir pour moi de jouer contre lui.»
