Le Pentagone a fait une promesse de prêt de 400 millions de dollars (346 millions d'euros) pour la construction d'une mine productrice de scandium en Australie, a annoncé samedi l'entreprise locale Sunrise Energy Metals. Cet engagement sous condition du ministère de la Défense américain porte sur la construction de la première mine primaire au monde de cette terre rare, c'est-à-dire pour l'extraction de la ressource directement de sa roche d'origine.
Le scandium, utilisé dans l'industrie de la défense, l'aviation ou encore les centres de données, est habituellement un sous-produit d'autres activités minières. La Chine a le quasi-monopole mondial pour la production et le raffinage des terres rares, et domine largement le marché du scandium.
Restrictions d'exportations
«Nous avons pour objectif de faire de Syerston un pilier de l'approvisionnement de l'Occident en scandium», a déclaré dans un communiqué le président de Sunrise, Robert Friedland, en référence à ce projet de mine à Fifield, dans l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud (sud-est). Selon le gouvernement régional, la Nouvelle-Galles du Sud présente l'une des concentrations de scandium les plus importantes de la planète.
La Chine a appliqué des restrictions à ses exportations de cette terre rare pour des produits liés à la défense en 2025, ce qui a poussé les Etats-Unis à chercher de nouveaux fournisseurs. Le président américain avait signé en octobre un accord avec le Premier ministre australien Anthony Albanese dans l'optique de se libérer de la dépendance aux minerais chinois. Les deux pays avaient alors promis d'investir chacun un milliard de dollars dans des projets.
