Un violent incendie fait rage jeudi dans l'une des deux raffineries que compte l'Australie, et qui fournit 10% du carburant du pays, selon les autorités qui ont exhorté les citoyens à ne pas se ruer vers les pompes à essence.
Les pompiers ont indiqué avoir été appelés à 23h15 (13h15 GMT) mercredi pour des explosions et un départ de feu à la raffinerie Viva Oil de Geelong, dans l'Etat de Victoria (sud-est). Ils ont fait état dans la nuit de flammes atteignant 60 mètres de haut. Un riverain, Wayne Gardiner, a indiqué à l'AFP que durant la nuit «tout le ciel était illuminé par les flammes».
«A ce stade, l'impact le plus important semble concerner la production d'essence», a déclaré le ministre de l'Energie, Chris Bowen à la télévision nationale ABC. «Ce n'est pas génial. Ce n'est pas le moment idéal, n'est-ce pas?», a-t-il commenté. Selon lui, d'autres parties de la raffinerie produisant du kérosène et du diesel ont été épargnées grâce au déclenchement de vannes d'isolement.
Fuite importante de gaz
Cet incendie a été déclenché par une «fuite importante» de gaz hautement inflammables et d'hydrocarbures liquides, a déclaré aux journalistes Mark McGuinness, responsable des opérations sur place.
«Il était particulièrement violent. Ce qui n'était au départ qu'un petit feu s'est transformé, après plusieurs explosions, en un incendie de grande ampleur et d'une intensité redoutable», a confié le responsable, précisant que le sinistre ne devrait pas être totalement circonscrit avant le milieu de journée de jeudi.
Des images prises jeudi matin montrent d'épais nuages de fumée s'élevant au-dessus du complexe industriel. Il n'y a pas eu de blessés, et l'entreprise Viva a assuré qu'il n'y aurait «pas de conséquence immédiate sur les livraisons de carburant».
Elle alimente le pays
Selon le site internet de Viva Energy, la raffinerie ouverte en 1954 «peut traiter jusqu'à 120.000 barils de pétrole chaque jour, produisant de l'essence, du gazole» et d'autres hydrocarbures dérivés. Selon la même source, la raffinerie, située au sud-ouest de la métropole de Melbourne, fournit plus de 50% du carburant de l'Etat de Victoria et 10% du carburant de l'Australie.
Cet incendie survient une semaine après la conclusion d'un accord entre Viva Energy et le gouvernement australien pour garantir les ressources en énergie dans le contexte de la guerre au Moyen-Orient. Scott Wyatt, le directeur de Viva Energy, a affirmé qu'il s'agissait d'un «incident très préoccupant». «La production n'est pas notre priorité absolue. Aujourd'hui, notre priorité est d'assurer la sécurité du site», a-t-il déclaré aux journalistes.
Eviter les stations-service
Le ministre Chris Bowen a appelé les Australiens à résister à l'envie de se ruer dans les stations-service. «Il est important que les gens achètent autant de carburant qu'ils en ont besoin. Mais pas plus, ni moins», a-t-il exhorté.
Comme la plupart des pays d'Asie et du Pacifique Sud, l'Australie dépend fortement du pétrole transitant par le détroit d'Ormuz, par lequel transitait un cinquième du commerce mondial de pétrole et de gaz avant qu'il ne soit quasiment bloqué à cause de la guerre.
Le Premier ministre australien Anthony Albanese, en déplacement jeudi en Malaisie, a annoncé avoir obtenu la garantie d'«un approvisionnement supplémentaire de 100 millions de litres de diesel» via deux cargaisons en provenance de Brunei et de Corée du Sud. L'Australie dispose d'environ 38 jours de réserves de carburant, selon les chiffres du gouvernement, ce qui est bien en deçà du minimum de 90 jours imposé par l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Le gouvernement a jusqu'à présent exclu de rationner le carburant, mais a exhorté les citoyens à économiser l'essence et à privilégier les transports en commun.
