C'était il y a 50 ans, jour pour jour. Frank Zappa et ses Mothers of Invention s’apprêtent à entamer leur morceau «King Kong» devant la salle comble du Casino de Montreux. Un grand bruit qui n'a rien de musical retentit, un musicien lève les yeux et crie «Fire!». Claude Nobs, l’organisateur du concert, se saisit d’un extincteur et vise les flammes. Sans succès. Frank Zappa appelle les quelque 2000 spectateurs à quitter la salle calmement par les issues de secours
Le public parvient à s’échapper sans blessure grave. Le feu prend de l’ampleur, le bâtiment se transforme rapidement en «boule de feu», se rappelle un témoin dans «24 Heures» . Les près de 80 pompiers qui interviennent n’y pourront rien: le mythique casino s’envole en fumée.
«Smoke on the water»
Après une enquête de la police vaudoise, il sera révélé que le coupable est un jeune réfugié tchécoslovaque. Le feu a été démarré par un pistolet d’alarme au bout duquel était fixée une fusée. L’auteur, qui a pris la fuite, sera condamné par contumace à 5 ans de prison et l’expulsion à vie de Suisse.
Mais évidemment, ce ne sont pas tant les flammes qui ont marqué l’histoire qu’un riff de rock mythique. Le groupe Deep Purple était justement à Montreux pour enregistrer leur album «Machine Head». Témoin du tragique événement, le groupe s’en est inspiré pour créer le fameux morceau «Smoke On the Water», enregistré au Grand Hôtel de Montreux.
