Darum gehts
- Millionen abgelaufener Medikamente landen jährlich im Müll. Viele sind noch wirksam
- Verfallsdatum garantiert nur volle Wirksamkeit, nicht Verderblichkeit der Medikamente
- 2023 wurden 6375 Tonnen Medikamente entsorgt, Wert über eine Milliarde Franken
Jedes Jahr landen Millionen abgelaufener Medikamente im Müll: 2023 waren es 6375 Tonnen, die gemäss der neusten Sonderabfallstatistik des Bundesamtes für Umwelt (Bafu) in der Tonne landeten. Knapp 500 Tonnen davon sind Medikamente, die im Siedlungsabfall landen. Zusätzlich werden in Spitälern, Arztpraxen oder auch in der tiermedizinischen Versorgung Arzneien entsorgt – Abfall, der viel Geld wert ist.
Allein die entsorgten Medikamente aus Privathaushalten haben gemäss neusten Schätzungen einen Wert von über einer Milliarde Franken. Dabei wäre es oftmals gar nicht nötig, die Medikamente zu entsorgen. Denn anders als bei Lebensmitteln gibt das Verfallsdatum bei Medikamenten nicht an, wann sie verderblich sind, sondern nur, wie lange ein Hersteller garantieren will, dass sein Mittel hundertprozentig wirksam ist.
Die meisten Medikamente könne man bedenkenlos über das Verfallsdatum hinaus einnehmen, sagt denn auch der Wiler Arzt und Herausgeber der «Pharma-Kritik» Etzel Gysling zum Beobachter. Und: «Ich bin mir sicher, dass hier massive kommerzielle Interessen mitspielen.»
Doch die Frage, wie man Medikamente richtig lagert, spielt ebenso eine grosse Rolle für die Haltbarkeit (siehe unten).
Tabletten sind erst verdorben, wenn sie zerbröseln
Etzel Gysling schätzt, dass in vielen Hausapotheken jede Menge Medikamente herumliegen, deren Verfallsdatum schon länger zurückliege. Werden sie durch frische ersetzt, ist das ein gutes Geschäft für die Pharmaindustrie.
«Nur bei flüssigen Präparaten wie etwa Augentropfen ist ein Verfallsdatum möglicherweise sinnvoll.» Insbesondere, wenn die Flasche schon geöffnet sei. «Dann droht eine Kontamination mit Viren und Bakterien. Da ist es sicherer, das Medikament in der Apotheke zu entsorgen», sagt Gysling.
Noch einen Schritt weiter ging der unterdessen verstorbene deutsche Apotheker und Gesundheitswissenschaftler Gerd Glaeske. «Heute werden Medikamente dank ausgebuffter Technologie so sauber hergestellt und verpackt, dass sie deutlich länger stabil bleiben als früher», sagte er 2020 zum Beobachter.
Abgelaufene Medikamente seien heute weitgehend gefahrlos. «Erst wenn Tabletten zu bröseln beginnen und der Tablettenrand nicht mehr scharf ist, wenn bei Dragées die Oberfläche gerissen ist und bei Flüssigkeiten sich vielleicht etwas absetzt, sollte man zurückhaltend sein.»
Haftung für Medikamente nur bis zum Verfallsdatum
Dennoch sollten sich Patientinnen und Patienten bewusst sein, dass das Haltbarkeitsdatum vor allem versicherungstechnisch relevant ist. Die Medikamentenhersteller tragen bis zum Zeitpunkt des Verfallsdatums die Verantwortung für die Wirksamkeit und Verträglichkeit des Präparats und sind somit auch haftbar bei möglichen Nebenwirkungen. «Insofern sollte man den Verbrauchern raten, das Verfallsdatum zu berücksichtigen», sagte Pharmaprofessor Glaeske. Konsumiere man das Arzneimittel darüber hinaus, geschehe dies auf eigenes Risiko.
Glaeske betonte jedoch, dass der Versicherungsschutz der Medikamentenhersteller nicht von der Wirksamkeit und Verträglichkeit der Medikamente hergeleitet werde. Denn die Hersteller seien gesetzlich oftmals nicht verpflichtet, die Haltbarkeit bis zur Maximaldauer der Wirksamkeit und Verträglichkeit zu prüfen.
Wie kann man den Widerspruch zwischen Haltbarkeit und Wirksamkeit lösen? Gerd Glaeske plädierte für eine pragmatische Lösung: Würde man die maximale Haltbarkeitsdauer erweitern oder abschaffen, könnte man verhindern, dass noch wirksame Medikamente entsorgt werden. Zudem könnte eine optimale Patientenversorgung gewährleistet und Kosten gesenkt werden.
Viele Medikamente sind noch wirksam
Die deutsche Pharmazeutin und Chemikerin Ulrike Holzgrabe wollte es genau wissen und untersuchte 2019 alte Feststoffe und Ampullen, die zwischen 20 und 47 Jahre alt waren. Alle diese Medikamente hatten das maximale Haltbarkeitsdatum also um ein Vielfaches überschritten. Darunter waren etwa Betablocker, Asthma- und Rheuma-Medikamente oder auch Psychopharmaka.
Das überraschende Ergebnis: 44 der 50 getesteten Präparate entsprachen noch den geltenden Arzneimittelanforderungen. Mit anderen Worten: Sie waren deutlich über das angegebene Datum hinaus voll wirksam.
Holzgrabe verglich ihre Daten mit Forschungen aus den USA. Sie und ihre Mitautoren kommen in einem Artikel in der «Deutschen Apothekerzeitung» zum Schluss: Eine Vielzahl der Medikamente ist über das Haltbarkeitsdatum hinaus noch gut. Würde nur schon die Dauer verlängert für die maximal zulässige Haltbarkeit, könnte man nicht nur Kosten sparen im Gesundheitswesen, sondern auch die Lieferengpässe abfedern oder gar verhindern.
Wirksamkeit testen statt wegwerfen
Am meisten betroffen von zu kurzen Verfallsdaten sind aber nicht etwa Konsumentinnen und Konsumenten, sondern jene staatlichen Institutionen, die Medikamente in grossen Mengen lagern: das Militär und der Katastrophenschutz. Auch für sie hat Glaeske ein wirksames Sparrezept auf Lager: Statt die abgelaufenen Medikamente unbesehen zu vernichten, sollten sie ein paar Tausend Franken für Wirksamkeitstests investieren. Was wirkt, bleibt dann im Lager. So lasse sich viel Geld sparen.
Hinweis: Dieser Artikel wurde erstmals am 3. August 2020 vom Beobachter publiziert und am 18. November 2025 ergänzt und aktualisiert.