En habitué des joutes finales du football américain, Kansas City, qui a remporté le titre en 2019 aux dépens de San Francisco, avant de le céder à Tampa Bay en finale l'année suivante, jouera donc son troisième Super Bowl en quatre ans. Et il s'en est fallu de peu pour que Cincinnati, qui avait éliminé l'équipe du Missouri à ce même stade de la finale de la Conférence Américaine, ne répète la même performance.
De trois secondes exactement: le temps pour Harrison Butker d'envoyer le ballon entre les barres avec sa botte, juste avant que ne retentisse la sirène qui aurait envoyé les deux équipes en prolongation. De quoi délivrer les fans présents au Arrowhead Stadium, au terme d'une rencontre très serrée et indécise.
Un épilogue rendu possible par une course décisive du quarterback vedette Patrick Mahomes, pour rapprocher suffisamment Butker des perches, à 45 yards tout de même. Or le passeur, qui tenait bien sa place, une semaine après avoir été victime d'une entorse à la cheville droite contre Jacksonville, était en souffrance car la douleur s'est réveillée en seconde période.
Revanche de Mahomes
Auparavant, la stars des Chiefs avait brillé par ses lancers, trouvant Travis Kelce pour le premier touchdown (13-3). Il a ensuite alerté Marquez Valdes-Scantling pour reprendre l'avantage au score (20-13).
Son rival des Bengals, Joe Burrow, a été malmené dans le premier acte, encaissant pas moins de quatre sacks (plaquages pour une perte de terrain). Mais il a montré de l'orgueil pour se relancer et son équipe avec lui, trouvant d'abord Tee Wiggins au touchdown, sur une passe de 27 yards (13-13), puis Ja'Marr Chase pour 35 yards gagnés, préambule à un touchdown à la course de Samaje Perine (20-20).
On jouait alors le début du dernier quart-temps, et Burrow semblait avoir pris l'ascendant dans son duel avec Mahomes, comme lors de leurs trois premières confrontations, dont il était sorti à chaque fois vainqueur.
Mais c'était compter sans la défense des Chiefs, qui a su resserrer l'étau sur lui, avec une nouvelle interception puis un autre sack. Avec 41 secondes à jouer, Skyy Moore a alors réussi une remontée de 29 yards sur le renvoi au pied des Bengals et Mahomes trouvait l'inspiration pour le résultat qu'on connaît.
Le quarterback des Chiefs devra profiter des deux semaines à venir avant le Super Bowl pour bien se préparer face à la redoutable défense de Philadelphie, impitoyable face aux deux passeurs des 49ers, sortis sur blessure en finale de Conférence Nationale.
Courses gagnantes
Les Eagles, qui joueront le 4e Super Bowl de leur histoire, en espérant ajouter un deuxième titre après celui de 2017, n'ont en effet jamais tremblé face à San Francisco, dont c'était pourtant la troisième tentative en quatre ans sur l'avant-dernière marche.
«J'en ai rêvé, et tous les gars de cette équipe en ont rêvé toute leur vie, a déclaré après-coup leur entraîneur, Nick Sirianni. Pouvoir faire cela avec un groupe d'hommes qui s'aiment, qui sont liés les uns aux autres et qui feraient n'importe quoi les uns pour les autres, c'est assez savoureux.»
Son équipe, sous les yeux de la Première dame américaine, Jill Biden, a réussi ses quatre touchdowns à la course. Miles Sanders a réussi un doublé et Boston Scott s'est chargé du troisième juste avant la pause (21-7).
Et sa défense a fait mal. Le rookie (débutant) Brock Purdy a subi un plaquage sur sa première possession, qui l'a blessé au bras droit. Et son remplaçant, Josh Johnson, a dû sortir lui aussi, après être retombé lourdement sur l'arrière du casque après un choc. Johnson avait entre-temps lâché et perdu le ballon, à l'origine du troisième touchdown des Eagles.
La seule éclaircie californienne est apparue au 2e quart-temps, grâce au talentueux Christian McCaffrey, parvenu à faire l'anguille au milieu des gros bras jusqu'à la zone d'en-but (7-7).
En seconde période, «Philly» a enfoncé le clou avec un quatrième touchdown du quarterback Jalen Hurts, fonçant dans le tas pour un yard à grignoter.
(AFP)
