En deux semaines seulement, ce nouveau vaccin mobilise le système immunitaire pour qu'il vienne à bout des cellules tumorales. Un succès qui a surpris même les directeurs de recherche Dimitrij Ostroumov et Thomas Wirth de l'Université de médecine de Hanovre, en Allemagne.
Après seulement deux vaccinations, ils ont pu observer une «réponse immunitaire extrêmement forte» chez des souris de laboratoire. Mais en quoi cette trouvaille scientifique est-elle révolutionnaire?
Comment fonctionne ce vaccin?
«La clé se trouve dans les cellules dendritiques», explique Thomas Wirth au Deutsches Gesundheitsportal, portail allemand de la santé. Ces cellules immunitaires spécialisées sont capables de reconnaître les cellules tumorales et de présenter leurs caractéristiques aux lymphocytes T, qui déclenchent alors une puissante réaction de défense.
Le nouveau schéma de vaccination se compose d'une vaccination de base et d'une vaccination de rappel, administrées à une semaine d'intervalle. Lors de la première vaccination, un peptide – un petit morceau de la tumeur – est injecté sous la peau en même temps qu'un activateur immunitaire. La deuxième vaccination contient en outre un anticorps qui accélère fortement la multiplication des cellules immunitaires.
Quels sont ses avantages?
En premier lieu, sa flexibilité. Ce vaccin est adapté au profil génétique de la tumeur. On produit donc des vaccins personnalisés, adaptés à chaque patient. Les thérapies sur mesure deviennent ainsi réalité.
Autre avantage: il est universel. Ses éléments peuvent être échangés comme dans un jeu de construction, et donc adaptés à chaque type de cancer. Qui plus est, cette méthode peut éventuellement être utilisée pour lutter contre d'autres maladies causées par des parasites, des bactéries ou des virus.
Est-il sans danger pour les humains?
L'approche a donné des résultats impressionnants lors d'études animales sur des modèles de cancer du côlon. Les chercheurs ont observé une réaction exceptionnellement forte du système immunitaire, qui a entraîné une régression complète de la tumeur.
Ce développement pourrait donc représenter un progrès majeur dans le traitement du cancer. L'efficacité rapide et la simplicité d'utilisation offrent potentiellement de grands avantages pour les patients. Néanmoins, des études cliniques sont encore nécessaires pour confirmer la sécurité et l'efficacité chez l'être humain.
