Curieuse histoire que celle de cet Américain de 77 ans. Depuis plus de 70 ans, Paul Alexander, originaire du Texas, vit dans un poumon d'acier. Il aurait pu le remplacer depuis longtemps par une machine plus petite et plus moderne, mais il ne veut pas quitter le «cercueil de métal» dans lequel il vit depuis 1952. Seule sa tête dépasse de la machine, mais cela lui semble plus vivable qu'un appareil respiratoire portable.
Paul Alexander a été atteint de poliomyélite à l'âge de six ans et est resté tétraplégique. Depuis, il a passé presque toute sa vie dans un respirateur à réservoir. Ce qui était considéré à l'époque comme un miracle médical pour permettre au paralysé de respirer ressemble aujourd'hui à un cercueil métallique dont l'ouverture est solidement attachée à son cou.
Un vide mécanique remplit les poumons
Comment cette machine fonctionne-t-elle? Chez les patients dont le système nerveux central et la fonction respiratoire ont été détruits par la poliomyélite, de l'oxygène est pompé dans les poumons par un vide créé mécaniquement.
Et pourquoi privilégier un appareil aussi ancien, alors que des respirateurs plus modernes sont déjà la norme dans les unités de soins intensifs depuis les années 1960? Paul Alexander explique au journal britannique «The Guardian» s'être habitué à vivre dans un poumon d'acier, ajoutant qu'il a même appris à respirer sans lui pendant de courtes périodes. Il ne veut par ailleurs plus jamais avoir un trou dans la gorge pour y insérer un tube respiratoire.
Dans un club de strip-tease
En 2015, cela a pourtant failli lui être fatal. La machine ne fonctionnait plus correctement et la production de ces énormes appareils pulmonaires avait été arrêtée un demi-siècle auparavant. Les pièces de rechange étaient chères, personne ne savait comment entretenir la machine. Suite à un appel sur Youtube, un mécanicien amateur s'était manifesté et son équipe avait pu réparer le poumon de fer.
Le réservoir métallique ne l'a pas empêché de vivre, a déjà raconté le Texan dans plusieurs interviews. Au cours de sa vie, il a pris l'avion, vécu seul, est tombé amoureux, a prié à l'église, est allé à la mer et s'est même amusé dans un club de strip-tease.
Aujourd'hui, à l'âge de 77 ans, il est considéré comme l'homme ayant vécu le plus longtemps dans un poumon de fer.
