C'est une matinée ensoleillées du mois d'octobre. Le soleil d'automne inonde de sa douce lumière le balcon du premier étage. Fabian Koller sort et allume une cigarette. Le quadragénaire inhale la fumée et contemple le quartier résidentiel du canton de Zurich. Il s'y est installé il y a deux semaines à peine avec sa femme et sa fille d'un an. C'est magnifique: il y a beaucoup d'espaces verts et très peu de circulation. Il est loin de se douter que cette pause cigarette l'entraînera dans une procédure judiciaire qui durera près de trois ans.
Cet article a été publié initialement dans le «Beobachter», un magazine appartenant à Ringier AG, éditeur de Blick.
Cet article a été publié initialement dans le «Beobachter», un magazine appartenant à Ringier AG, éditeur de Blick.
Une heure plus tard, des flammes embrasent son balcon. La chaleur endommage la façade, l'isolation fond littéralement sous le crépi. Tout s'enflamme comme du petit bois. Le coin salon du rez-de-chaussée prend feu. Les flammes continuent de grimper. Elles s'attaquent aux étages supérieurs de l'immeuble. Heureusement, deux voisines appellent les pompiers.
Les habitants quittent les lieux
Les pompiers arrivent en grand nombre. Ils parviennent à sauver tous les habitants indemnes et à éteindre l'incendie. Mais la maison est gravement endommagée. La chaleur a profondément rongé la structure du bâtiment, nécessitant d'importants travaux de rénovation. Les Kollers et leurs voisins ont donc dû faire leurs affaires et quitter les lieux pour plusieurs semaines.
Une question obsède les enquêteurs et le tribunal pendant les trois années suivantes: Fabian Koller – dont le vrai nom a été modifié – a-t-il mal éteint sa cigarette? Est-il responsable de l'incendie?
L'accusation est prononcée
Même le procureur a des doutes. Mais il est tenu par un principe: in dubio pro duriore. En d'autres termes, si un soupçon n'est pas complètement levé, il doit engager des poursuites et laisser un tribunal statuer sur l'affaire, même si les preuves sont minces.
Il formule ainsi l'accusation: «Des mégots de cigarette encore fumants [...] ont enflammé des boîtes en carton, des chaises et des coussins.» Toutefois, l'accusation ne précise pas exactement comment. Malgré tout, le chef d'accusation reste un «incendie provoqué par négligence».
En ce qui concerne la plainte pénale, le procureur se limite au strict minimum: dix jours-amendes à 100 francs. A noter qu'il aurait pu aller jusqu'à 180 jours-amende. En d'autres termes, le procureur part du principe que la faute est très faible. Malgré tout, les moyens de subsistance de Fabian Koller étaient en jeu lorsque le procès s'est ouvert, presque trois ans après l'incendie.
Qui paiera les 250'000 francs suisses?
Le vrai problème n'est pas la faible amende, mais la facture. L'incendie a causé plus de 200'000 francs suisses de dégâts au mobilier et au bâtiment. Et Fabian Koller est censé payer ces dégâts s'il en est responsable. Il est éducateur social, il ne gagne pas beaucoup et n'a pas de fortune. Et depuis l'incendie, il a eu un deuxième enfant. S'il est reconnu coupable, ce sera la ruine.
«Mon client a 50% de chances d'être acquitté», déclare son avocat avant l'audience. Lorsqu'elle commence, Fabian Koller est assis dans la salle, figé. «Je fume avec beaucoup de précaution et j'éteins toujours correctement mes cigarettes», dit-il. Fabian Koller parle doucement et lentement, il cherche ses mots. Il dit avoir une «relation intermittente» avec le tabac et ne pas fumer la plupart du temps. Le juge lui demande alors d'expliquer l'incendie et Fabian Koller lui répond qu'il n'a «certainement pas été causé» par sa cigarette.
L'avocat énumère alors toutes les causes possibles de l'incendie. Un objet dans les cartons de déménagement s'est peut-être enflammé tout seul. Ou alors le soleil a provoqué un un effet de verre brûlé, amplifiant le feu. Ou encore, quelqu'un a peut-être déclenché l'incendie volontairement. Ou bien, le barbecue Lotus a peut-être explosé.
Le tribunal se retire pour délibérer. Puis le juge prononce le verdict: «Je pars du principe qu'en fumant, une braise de cigarette est tombée par terre, mais que Monsieur Koller ne l'a pas vue», dit-il. Le prévenu semble retenir son souffle. Selon lui, un coup de vent a probablement déplacé ces cendres vers les cartons. Toutes les autres causes possibles sont encore moins probables.
«Nous ignorons si les faits se sont réellement déroulés ainsi», poursuit le juge. Et même si c'était le cas: Fabian Koller n'a rien remarqué. Les conséquences de son comportement étaient imprévisibles pour lui – or, c'est précisément l'élément essentiel de l'infraction pénale. Le juge acquitte l'accusé et Fabian Koller est soulagé: il n'aura pas à payer. Mais la question reste ouverte: qui paiera ce quart de million de francs?
Le poker des assurances
Les frais de l'enquête pénale et du tribunal, y compris ceux de l'expert – qui s'élèvent à plus de 10'000 francs – sont à la charge de l'Etat. Il faut aussi compter près de 30'000 francs pour les honoraires d'avocat, car l'enquête pénale a duré plusieurs années. L'assurance immobilière zurichoise a payé d'avance les travaux d'assainissement afin que les locaux soient à nouveau rapidement habitables. L'assurance habitation a aussi versé de l'argent pour le mobilier endommagé. Les compagnies d'assurance devront assumer ces coûts jusqu'à nouvel ordre, puisque Fabian Koller a été acquitté.
Mais l'affaire n'est pas complètement réglée pour lui: les assurances ont encore la possibilité de faire valoir leur créance par la voie civile. Contrairement au droit pénal, où «le doute profite à l'accusé», en droit civil, c'est au locataire de prouver son innocence. C'est pourquoi il vaut vraiment la peine de souscrire une assurance responsabilité civile, qui intervient dans un tel cas.
Les personnes condamnées
Si Fabian Koller avait été reconnu coupable, sa vie aurait pris un tout autre tournant. Les dommages matériels de 200'000 francs auraient été pris en charge par l'assurance responsabilité civile, s'il en avait souscrit une auparavant. De toute façon, il aurait dû payer seul les 40'000 francs de frais de procédure. En effet, dans les procédures pénales, l'assurance responsabilité civile ne paie pas les frais de justice et d'avocat.
Fabian Koller et son avocat se tiennent devant l'entrée principale du tribunal après l'audience. Satisfaits, ils tirent sur leurs cigarettes. «J'ai jeté tous les cendriers ouverts – et à la maison, je n'utilise plus que ceux avec un couvercle centrifuge», dit Fabian Koller. Quelques semaines plus tard, c'est définitif: il est tiré d'affaire. En effet, personne n'a fait appel du jugement, qui est donc devenu définitif.
