Connor Hughes a dû faire preuve de beaucoup de patience, cet été, avant que son transfert du Lausanne HC au CP Berne ne se concrétise. «Ça a pris quelques mois... un peu plus longtemps que je ne l'aurais souhaité», explique le gardien.
Connor Hughes avait pourtant l'intention d'honorer son contrat à Lausanne, qui courait jusqu'en 2031, et de se battre avec Kevin Pasche pour la place de gardien titulaire. Mais la direction sportive bernoise n'a pas lâché prise et a réussi à convaincre Connor Hughes de changer de club. «Je crois qu'après le troisième entretien, j'ai commencé à m'y intéresser davantage. J'ai apprécié ce qu'ils avaient à dire. J'ai eu le sentiment qu'ils voulaient vraiment de moi ici. Je souhaite faire partie d'un projet qui compte sur moi.»
Connor Hughes n'avait plus ressenti la même considération de la part de Lausanne. Les Vaudois n'ont pas hésité une seconde à saisir l'occasion qui s'offrait à eux d'échanger Connor Hughes contre le défenseur international Romain Loeffel. Après tout, avec Kevin Pasche, qui avait été préféré lors des play-off, ils disposaient déjà d'un excellent gardien dont le contrat venait d'être prolongé jusqu'en 2030.
Un parcours original
Connor Hughes a commencé sa carrière en Suisse. Son grand-père maternel, un certain Helfenstein, avait émigré de Lucerne en Angleterre, puis, après la Seconde Guerre mondiale, au Canada, où il exploitait une ferme. Ayant grandi au Canada, Connor Hughes n'avait absolument pas conscience que son passeport suisse pourrait lui ouvrir les portes du hockey sur glace professionnel.
Il n'était gardien de but que dans des ligues juniors canadiennes de niveau inférieur. Mais son frère Aidan Hughes jouait au plus haut niveau junior et était considéré comme un candidat à la draft. «C'est drôle: Michael Lawrence, qui était alors entraîneur des gardiens à Ambri, a essayé de convaincre mon frère de venir à son camp d'été.» Lors d'une conversation avec lui, la mère de Connor Hughes aurait dit: «Mes deux enfants ont aussi le passeport suisse. C'est drôle que tu sois en Suisse.» Michael Lawrence a tout de suite tendu l'oreille. «Nous sommes alors allés à son stage, se souvient Connor Hughes. Et comme j'étais déjà majeur à l'époque, j'ai pris l'avion pour la Suisse afin de passer un essai. Le reste appartient à l'histoire.»
Ambri a engagé Connor Hughes en 2017 et l'a envoyé en Swiss League chez les Ticino Rockets. Connor Hughes a joué deux ans à Biasca. Les victoires étaient rares, et à chaque match, il était bombardé de tirs. Ce fut une école difficile et très exigeante sur le plan mental. Mais Michael Lawrence n'était pas le seul à croire en ce Suisse-Canadien: l'entraîneur des Rockets y croyait aussi. Son nom? Jan Cadieux, qui a ensuite mené Genève-Servette au titre de champion suisse et à la victoire CHL... et qui est depuis avril l'entraîneur de l'équipe nationale.
Connor Hughes a ensuite rejoint Langenthal pour un an, avant de devenir le numéro 2 à Fribourg. Lors de sa troisième saison, le gardien titulaire Reto Berra s'est blessé. Connor Hughes a eu sa chance et l'a saisie. Il a si bien joué qu'il a même intégré la Nati et décroché un contrat à Lausanne. Le gardien de 1,93 m a également convaincu chez les Vaudois. En 2024, grâce à ses excellentes performances, il a mené l'équipe jusqu'au match 7 de la finale des play-off contre les ZSC Lions, ce qui n'a pas échappé aux recruteurs de la NHL: Connor Hughes a décroché un contrat avec les Canadiens de Montréal. Il a joué en AHL avec les Rocket de Laval, mais malgré des performances prometteuses, il n'a pas réussi à percer en Amérique du Nord et est revenu à Lausanne il y a un an.
Un problème de gardien depuis 2019
Aujourd'hui, Connor Hughes est au CP Berne et devrait apporter la solution au problème de gardien qui persistait depuis le départ de Leonardo Genoni et le dernier titre de champion, remporté en 2019.
Au cours des trois dernières années, les Bernois avaient misé sur un joueur étranger dans les cages: Adam Reideborn. Les performances du Suédois n'étaient pas mauvaises, mais suffisamment exceptionnelles pour justifier de renoncer à un sixième joueur de champ étranger. C'est pourquoi Martin Plüss et Pascal Signer se sont tant efforcés d'obtenir les services de Connor Hughes et étaient prêts à laisser partir Romain Loeffel pour le portier.
Alors, un gardien suisse résoudra-t-il les problèmes du SCB? «Je pense que c'est un gros avantage de ne pas avoir besoin d'une licence étrangère pour le poste de gardien», déclare Connor Hughes. «Lorsque le nombre de joueurs étrangers est passé de quatre à six, de nombreuses équipes ont pensé pouvoir en tirer profit en recrutant un gardien étranger. Puis la tendance s'est de plus en plus réorientée vers les gardiens suisses, car les équipes ont pris conscience de l'avantage d'avoir six joueurs de champ étrangers.» La saison prochaine, seuls les ZSC Lions, avec Simon Hrubec, et Bienne, avec Harri Säteri, miseront sur des gardiens étrangers.
Même si Connor Hughes souligne qu'il doit d'abord mériter sa place dans les cages et que le CP Berne dispose de deux autres bons gardiens (Christof von Burg et Sandro Zurkirchen), il se trouve pour la première fois de sa carrière dans une situation où l'on attend de lui, en tant que numéro 1, qu'il apporte une solution aux problèmes rencondrés. Tiendra-t-il le coup face à la pression? Connor Hughes a déjà bien vécu, et les moments difficiles passés à Biasca l'ont endurci.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  ZSC Lions | 10 | 18 | 27 | |
2 |  Genève-Servette HC | 11 | 4 | 21 | |
3 |  SCL Tigers | 11 | 7 | 19 | |
4 |  HC Fribourg-Gottéron | 11 | 9 | 18 | |
5 |  HC Ajoie | 11 | -3 | 16 | |
6 |  HC Ambri-Piotta | 10 | -6 | 15 | |
7 |  HC Lugano | 10 | 3 | 15 | |
8 |  Lausanne HC | 11 | -4 | 15 | |
9 |  SC Berne | 9 | 1 | 14 | |
10 |  EV Zoug | 7 | 10 | 13 | |
11 |  HC Davos | 11 | -4 | 13 | |
12 |  Rapperswil-Jona Lakers | 11 | -14 | 11 | |
13 |  EHC Bienne | 10 | -4 | 10 | |
14 |  EHC Kloten | 11 | -17 | 9 |
