1923: Une action publicitaire des constructeurs automobiles
Une voiture qui roule 24 heures d'affilée? Impossible à l'époque! Pour prouver le contraire aux gens dans les années 20, un format fou de 24 heures est conçu comme action publicitaire de l'industrie automobile. Seules les voitures de série achetables pouvaient y participer. La première gagnante? La voiture de la marque automobile Chenard & Walcker, disparue depuis longtemps. Le Bâlois Edouard Probst prend également part à la première édition. Pourquoi tout cela dans la ville du Mans? Parce qu'une tradition de course automobile s'y était déjà développée depuis la première édition du Grand Prix de France en 1906.
1955: La plus grande catastrophe du sport automobile
Le Mans est considéré comme la course automobile la plus meurtrière au monde. Aucun autre circuit n'a fait 118 victimes. Outre 21 pilotes décédés dans un accident (le dernier accident mortel a eu lieu en 2013), l'année 1955 est la pire de toutes. Il s'agit de la plus grande catastrophe jamais survenue dans le sport automobile. Après une collision dans la dernière ligne droite, la voiture de Pierre Levegh décolle à plus de 200 km/h, atterrit en feu à côté de la piste et des éléments de l'engin sont projetés dans les tribunes. Outre Pierre Levegh, 83 autres personnes décèdent. La course n'est pas interrompue par crainte d'une panique générale. En raison du drame, les courses sur circuit sont interdites en Suisse.
1966: Jo Siffert invente la douche de champagne
Parallèlement à sa carrière en Formule 1 et ses deux victoires en Grand Prix, Jo Siffert participe souvent à des courses d'endurance. Au Mans, le héros fribourgeois du sport automobile est toutefois éliminé cinq fois en sept participations. Mais en 1966 et 1967, le Fribourgeois monte sur le podium en tant que vainqueur d'une des plus petites catégories. Et il invente involontairement la douche de champagne, aujourd'hui coutume sur les podiums. Probablement à cause de la chaleur, le bouchon a sauté de lui-même de la bouteille. Jo Siffert tente en vain d'arrêter l'effervescence avec son pouce. Un an plus tard, le vainqueur Dan Gurney reproduit volontairement la scène et éclabousse la foule. Une tradition est née.
1966: Ford prend sa revanche sur Ferrari
Dans les années 60, Ferrari et Ford sont des rivaux jurés. La raison: les egos des patrons Henry Ford et Enzo Ferrari. Le groupe américain voulait absorber Ferrari. L'affaire était pratiquement conclue lorsque l'Italien a réalisé qu'il serait devenu une figure de proue sans compétences. Ferrari se désiste. Cela met Ford tellement en colère qu'il fait construire sa propre voiture de sport pour battre Ferrari. La légendaire GT40 réussit effectivement à prendre sa revanche. À partir de 1966, Ford, qui était auparavant une marque fade sans image sportive, remporte quatre victoires consécutives. Ferrari ne remportera plus jamais la victoire finale.
1969: Le dernier mort sans ceinture de sécurité
Avec le Belge Jacky Ickx, c'est l'une des grandes stars qui s'oppose au traditionnel départ du Mans: courir sur la piste à pied, s'asseoir dans la voiture et démarrer en trombe. Jacky Ickx, lui, marche tranquillement, met sa ceinture de sécurité et part en dernier (et l'emporte 24 heures plus tard). Il a des doutes sur la sécurité, car de nombreux pilotes renoncent à mettre leur ceinture dans l'agitation du départ. Au cours du tour de départ, les propos de Jacky Ickx sont confirmés: John Woolfe est victime d'un accident mortel, le Britannique était parti sans ceinture et a été éjecté hors de la voiture lors du crash. À partir de 1970, le départ traditionnel du Mans est supprimé.
1970: Steve McQueen adapte le mythe au cinéma
Pour le tournage coûteux, Jo Siffert a prêté quelques-uns de ses bolides. À qui? À l'acteur emblématique Steve McQueen qui, avec le film «Le Mans», a porté au cinéma le mythe des hommes intrépides dans leurs voitures. L'Américain avait de l'essence dans le sang et faisait lui-même des courses automobiles. Steve McQueen avait même prévu, dans un premier temps, de participer lui-même au tournage de la vraie course de 1970. Cela n'a pas eu lieu pour des raisons d'assurance. Le film a fait un flop dans les salles de cinéma et n'est devenu culte que plus tard. Et lors de la première du film à Bienne, Jo Siffert a organisé un départ typique du Mans en guise de spectacle.
1988: un record de vitesse pour l'éternité
Depuis toujours, le circuit, aujourd'hui long de 13,6 km, comprend également des tronçons de routes de campagne fermées à la circulation. La ligne droite de Mulsanne, longue de six kilomètres, est également une route publique. Depuis 1990, deux chicanes désamorcent ce monument du sport automobile qu'est Mulsanne, où il fallait accélérer à fond pendant environ une minute. Car l'ivresse de la vitesse est devenue de plus en plus folle. En 1988, une équipe Peugeot veut absolument décrocher le record. Michelin construit même des pneus spéciaux pour cela. Roger Dorchy fonce à 407 km/h, plus vite qu'une Formule 1 et plus vite que les Indycars dans les ovales. Peu après, la voiture la plus rapide jamais construite au Mans tombe en panne. En raison du modèle routier Peugeot 405, le record est alors commercialisé à 405 km/h.
1989: Sauber pour la victoire
Le chef d'équipe Peter Sauber est depuis longtemps une pointure dans le domaine de l'endurance lorsqu'il convainc Mercedes de revenir après des décennies d'absence (retrait après la catastrophe du Mans en 1955). Résultat: la C9 de Hinwil devient une flèche d'argent et remporte même un doublé au Mans en 1989. En 100 ans, c'est la seule victoire au classement général d'une équipe suisse. Le mécanicien suisse culte et restaurateur de Ferrari Edi Wyss a également participé aux travaux. Dans la biographie de ce dernier, Peter Sauber se souvient qu'Edi Wyss se promenait avec un bandeau Ferrari lors du triomphe au Mans.
1990: Walter Brun et le dieu de la course
Sauber-Mercedes manque à l'appel un an après sa victoire historique, car Le Mans ne comptait pas cette saison-là pour le championnat du monde. Pourtant, il s'en est fallu d'un cheveu pour qu'une équipe suisse ne gagne à nouveau. Mais le moteur de la Porsche, pilotée par le chef d'équipe Walter Brun (aujourd'hui âgé de 80 ans), tombe en panne après 23 heures et 45 minutes de course. Un des plus grands drames pour la victoire finale en 100 ans. Walter Brun a participé 14 fois à la classique et déclare: «C'est tragique que je n'ai jamais pu gagner. Apparemment, cela n'aurait tout simplement pas dû être le cas. Celui d'en haut avait sans doute quelque chose à redire.»
2016: le grand drame de Buemi
En cent ans, personne n'est passé aussi près de la victoire. La Toyota du Vaudois Sébastien Buemi mène confortablement. A six minutes de la fin, la voiture pilotée par Kazuki Nakajima ralentit. Le bolide s'arrête involontairement dans la dernière ligne droite, juste devant l'équipe Toyota stupéfaite. A 3'21 de la fin, Porsche passe avec le Biennois Neel Jani et remporte une victoire sensationnelle. Quelques instants plus tard, Kazuki Nakajima repart tout de même. Mais il enfreint une limite de temps réglementaire pour le tour final. La Toyota, qui a effectué le deuxième plus grand nombre de tours, est déclassée. Mais Sébastien Buemi et Toyota sont depuis longtemps réconciliés avec Le Mans. Le Vaudois est devenu le recordman suisse avec quatre victoires. Avec sa victoire l'année dernière, il a dépassé Marcel Fässler (trois victoires sur Audi).
