Vous avez l'impression que le temps file? C'est bien le cas! Cet été, la Terre bat des records de vitesse. A tel point que ce mercredi 9 juillet 2025, notre planète a connu la journée la plus courte jamais enregistrée dans l'histoire, explique notamment la BBC. Deux autres jours similaires sont attendus le 22 juillet et le 5 août.
On pense souvent que la durée d’un jour est fixe. Mais en réalité, la rotation de notre planète varie légèrement d’un jour à l’autre. Depuis 2020, les chercheurs constatent même une accélération progressive. La cause de cet emballement soudain est à chercher dans la position actuelle de la Lune.
Celle-ci influence la rotation terrestre. Lorsqu’elle s’éloigne de l’équateur pour se rapprocher des pôles, son effet gravitationnel modifie subtilement l’axe de rotation de la Terre, la faisant tourner plus vite. Résultat: alors qu'un jour classique dure 86'400 secondes, pendant trois journées de cet été, le temps de rotation sera raccourci d’environ 1,5 milliseconde – une durée infime, mais suffisante pour perturber les horlogers spécialistes du «temps universel».
Petit écart, grandes conséquences
A l’échelle humaine, ces variations sont imperceptibles. Mais elles posent un défi technique majeur pour les horloges atomiques, les systèmes GPS, les satellites ou les télécommunications, qui exigent une précision extrême.
C’est pour cette raison qu’on a introduit les «secondes intercalaires» en 1972: une seconde ajoutée à l’horloge mondiale pour compenser l’écart entre le temps atomique et le temps astronomique basé sur la rotation réelle de la Terre. La dernière a eu lieu le 31 décembre 2016.
Mais avec cette accélération, c’est désormais une seconde en moins qu’il faudra peut-être bientôt intégrer: une «seconde intercalaire négative». Cette première historique pourrait être mise en place vers 2029 pour maintenir nos horloges en phase avec notre planète.
