Dans l'est de l'Allemagne, l'entreprise solaire suisse Meyer Burger exploite l'une des plus grandes usines de panneaux solaires d'Europe. Des panneaux sont assemblés sur une surface de 25'000 mètres carrés à Freiberg, dans le land de Saxe en Allemagne. Mais depuis quelques jours, la production est à l'arrêt. 500 emplois sont sur la sellette.
Pour les entreprises d'avenir comme Meyer Burger, l'Europe est devenue une zone morte. En septembre, l'entreprise norvégienne Norsun a annoncé un arrêt temporaire de la production et des licenciements. En décembre, l'entreprise solaire finlandaise Valoe a demandé un rééchelonnement de sa dette afin d'éviter la faillite. Une procédure d'insolvabilité a été ouverte à l'encontre du fabricant autrichien de panneaux photovoltaïques Energetica. L'entreprise allemande Solarwatt a dû licencier 10% de son personnel. C'est au tour de Meyer Burger. «C'est bientôt la fin de l'industrie solaire», titrait récemment le «Handelsblatt».
La raison de ce déclin sont les importations à bas prix de Chine, massivement subventionnées par Pékin. Les produits proviennent en partie de régions chinoises associées au travail forcé. C'est pourquoi les États-Unis ont imposé en 2022 une interdiction d'importation de panneaux avec des composants provenant de la région chinoise ouïgoure du Xinjiang. Depuis, les entrepôts européens se remplissent de produits chinois bon marché.
Fuite vers les États-Unis
La politique semble largement indifférente au fait que l'industrie solaire européenne parte à vau-l'eau. La proposition de Meyer Burger et d'autres entreprises solaires de promouvoir les produits d'origine européenne, par exemple en augmentant les tarifs de rachat, a jusqu'à présent échoué en Suisse en raison de l'opposition du PLR Christian Lindner, ministre des Finances. En avril, la politique allemande en discutera une dernière fois.
Meyer Burger ne veut pas attendre jusque-là: «Comme Berlin ne soutient pas l'industrie solaire allemande et ouvre au contraire la porte à la Chine, nous devrons fermer notre usine de Freiberg en Allemagne», confirme une porte-parole de Meyer Burger au sujet de la fermeture de l'usine.
Meyer Burger veut se réorienter et délocaliser la production en Amérique. Les fonds que l'entreprise veut se procurer grâce à une augmentation de capital décidée cette semaine doivent servir à l'extension de deux sites de production aux Etats-Unis. Des millions d'euros sont en jeu. Comme la Chine et l'Inde, les États-Unis encouragent stratégiquement les technologies d'avenir comme l'industrie solaire avec des fonds publics.
L'importance des technologies pour les Américains a été démontrée cette semaine. Joe Biden s'est envolé pour l'Arizona et a annoncé un paquet de financement allant jusqu'à 8,5 milliards de dollars pour le géant américain des puces Intel. En outre, 11 milliards de dollars de crédits seront accordés à des usines de puces informatiques dans quatre États américains. L'objectif: ces injections financières devraient contribuer à augmenter la part des Etats-Unis dans la production mondiale de puces high-tech à 20% d'ici la fin de la décennie.
Recherche suisse pour la Chine
Si Meyer Burger parvenait à délocaliser sa production aux Etats-Unis, l'entreprise ne ferait plus que de la recherche et du développement en Europe et fabriquerait des machines pour la production de panneaux solaires. Outre des usines en Allemagne, l'entreprise est également active sur trois sites en Suisse. C'est là que se trouvent le siège social et des parties de la recherche et de la construction d'installations.
Si la production de panneaux solaires devait être arrêtée en Europe, les fournisseurs risqueraient eux aussi de rencontrer de sérieux problèmes. Il s'agit par exemple des fabricants d'onduleurs ou des producteurs de verre spécialisés dans les surfaces des panneaux solaires. Si les cuves de verre sont arrêtées une seule fois, cela signe l'arrêt de la production.
Du point de vue de la politique industrielle, cette évolution est catastrophique. L'Europe se rend totalement dépendante de la Chine et, à l'avenir, des États-Unis pour un élément décisif de la transition énergétique. Dans le même temps, l'Europe reste à la pointe de la recherche en matière de photovoltaïque grâce à des subventions généreuses. La Suisse est également considérée comme un pays pionnier qui a misé très tôt sur la production d'électricité à partir de la lumière du soleil. Les EPF de Lausanne et de Zurich ainsi que l'Empa mènent des recherches de pointe dans ce domaine.
Mais quel en est le résultat? Qui en profite? Il y a bien sûr les start-ups, qui émergent des laboratoires de recherche. Perovskia Solar met actuellement sur pied en Suisse romande un site de production de cellules solaires spéciales à couches minces qui sont intégrées dans des appareils électroniques. Mais sans un écosystème sain, les start-ups auront du mal à se développer et à créer des emplois. Si elles ont de la chance, elles seront rachetées par un concurrent américain ou asiatique.
Pendant que la recherche se poursuit en Suisse et en Europe, d'autres en profitent. La porte-parole de Meyer Burger le dit ainsi: «L'Europe fait toujours de la recherche de pointe dans le domaine de l'énergie solaire. Cela aussi coûte de l'argent aux contribuables. S'il n'y a plus d'industrie solaire en Europe, il n'y en aura plus en Suisse.»
