Loin de la Suisse romande, Valentin Nussbaumer a vécu une saison qui n'a peut-être pas eu le retentissement qu'elle aurait mérité. Pourtant, le Jurassien a inscrit plus de buts (21) que lors des trois saisons précédentes combinées. Seul deux joueurs à croix blanche - Calvin Thürkauf et Lino Martschini - ont fait mieux que lui cette saison. Impressionnant. La barre des 20 réussites a été franchie au soir de la dernière journée de saison régulière avec un doublé face au HC Ajoie. «À quelques matches de la fin, j'ai vu que c'était possible de l'atteindre, nous a-t-il expliqué. Ce n'était pas un objectif en début de saison, car je ne me fixe pas ce genre de buts. Par contre, je suis fier d'y être parvenu. Vingt buts, c'est une belle marque.»

S'il a été excellent statistiquement, s'est-il senti à ce point meilleur tout au long de la saison? Oui, mais pas forcément sur la glace. Ce succès a surtout été une conséquence d'un processus. Celui de l'acceptation d'un nouveau rôle. «Je pense que j'ai été meilleur mentalement, explique-t-il. J'ai été confiant durant quasi toute la saison. J'ai vécu un bel été et une préparation parfaite. Lors de mon arrivée à Davos en 2020/2021, j'avais eu une jolie période. Je savais que ça allait revenir.»

Josh Holden, le déclic

Si le mérite lui revient forcément, Valentin Nussbaumer avance un autre facteur pour son excellente saison régulière: Josh Holden, nouveau coach des Grisons. «J'ai directement eu une vision claire de ce qu'il attendait de moi, détaille-t-il. Mon rôle est d'être un joueur offensif et de créer. Il m'a donné l'occasion de le faire et j'ai su saisir ma chance.»

Avec 13 saisons en National League et quasi autant de points (632) que de matches (652), le Canadien sait de quoi il parle lorsqu'il évoque le jeu offensif. Son discours a fait mouche pour remobiliser Valentin Nussbaumer qui sortait d'une saison très compliquée. «Son message? Il m'a dit de laisser venir le jeu à moi. Je voulais trop en faire. Il m'a dit de moins forcer et que cela irait tout seul.»

Débarqué en début de saison au HCD, l'ancien joueur et coach assistant de Zoug a rapidement convaincu l'ancien junior du HC Bienne: «Ce qui m'a impressionné le plus, c'est sa passion pour le jeu et pour son métier. En tant que joueur, c'est vraiment une chance d'être sous ses ordres. Et si l'on regarde, on a fait une sacrée saison en terminant dans le Top 6.» Sans oublier la victoire en Coupe Spengler. «C'était une belle expérience d'offrir un nouveau titre à ce club. Et je suis convaincu que le meilleur reste à venir.»

Répondre à la pression

S'il a vécu cette longue phase de doute dont il est aujourd'hui clairement sorti, le Jurassien sait exactement quelle en est la raison: les attentes liées à son nouveau statut. Débarqué sur les hauts de Landquart avec un statut de «petit jeune», il a convaincu Jan Alston, directeur sportif, de lui donner un contrat à long terme. Quatre ans et une étiquette plus lourde à porter: celle de pierre angulaire d'une équipe en pleine reconstruction. «En me faisant confiance, il m'a aussi dit qu'il espérait me voir franchir un palier supplémentaire.»

De quoi le faire gamberger. «Quand je suis en pleine confiance, je le sens, détaille-t-il. Sur la glace, tout se fait plus facilement. Que ce soit une passe, un dribble ou un shoot, je ne me pose pas de question et c'est là que tu joues ton meilleur hockey. En période de doute, c'est tout l'inverse. J'ai vraiment pu comparer les deux états d'esprit et constate à quel point la différence est grande lorsque tu te sens plus léger sur la glace.»

Il avoue que cette phase lui a «bouffé la tête». «Mais ce qui m'a aidé, c'est de voir que tout le monde à Davos a toujours été derrière moi. Ils ont été patients et je suis content de pouvoir bien jouer et aider le club.» Et dès dimanche à Lausanne pour le quart de finale des play-off, il sera attendu au tournant. «Par chance, on a plein de grands noms dans l'équipe. Ils n'auront pas que moi à gérer (rires).»

National League 24/25

	Équipe	J.	DB.	PT.
1	Lausanne HC	52	25	97
2	ZSC Lions	52	35	93
3	SC Berne	52	26	91
4	EV Zoug	52	37	88
5	HC Davos	52	18	86
6	HC Fribourg-Gottéron	52	4	83
7	EHC Kloten	52	-15	79
8	SCL Tigers	52	7	75
9	Rapperswil-Jona Lakers	52	-13	73
10	HC Ambri-Piotta	52	-12	73
11	EHC Bienne	52	-3	71
12	Genève-Servette HC	52	-12	71
13	HC Lugano	52	-23	66
14	HC Ajoie	52	-74	46