C'est une action qui paraît anodine. Vendredi dernier, lors du match face à Zurich, Sami Vatanen déborde sur l'aile gauche et pique au centre. Heurté par un joueur des Lions, il tombe, puis se relève avec peine. Il sautille sur le pied droit.
Moins d'une semaine plus tard, le club confirme que l'arrière finlandais a dû se soumettre à une intervention chirurgicale. Sa convalescence va durer longtemps. Très longtemps, même. Le champion du monde et champion olympique ne sera pas sur la glace avant la mi-janvier. Comment Genève-Servette va-t-il faire face à ce coup dur? Marc Gautschi le dit d'emblée: «Ce n'est pas une bonne nouvelle, mais on ne va pas perdre la tête pour autant.»
L'ancien défenseur est évidemment en train de scruter le marché des joueurs libres. «Mais il n'y a vraiment pas grand-monde actuellement, nous confie-t-il. C'est vraiment difficile de trouver un remplaçant à Sami. Mais nous cherchons une solution, car c'est d'une absence de longue durée dont nous parlons.»
Pas de stress
Par le passé, Marc Gautschi a toujours su faire preuve de patience dans ses recrutements, notamment lorsqu'il avait dû remplacer Linus Omark: «Cela ne sert à rien de se stresser pour autant. Si tu ne trouves pas le joueur juste, à quoi bon se jeter sur un gars parce qu'il est libre?»
Mais à quoi ressemble-t-il, ce «joueur juste»? La fin des camps de NHL et le début de la saison va probablement aider le dirigeant dans ses démarches. Lausanne, par exemple, vient d'engager Richard Panik, un élément recalé en Amérique du Nord. «Oui, ce n'est pas le pire des moments, poursuit Marc Gautschi. Mais il faut déjà que le joueur soit prêt à venir en Europe. Et si possible rapidement.»
C'est à cette période, justement, que Genève-Servette avait enrôlé Sami Vatanen l'an dernier. L'arrière n'avait pas été conservé par les Dallas Stars et était arrivé le 27 septembre aux Vernets. «On n'aura pas chaque année un cadeau comme Sami», a tempéré Marc Gautschi. Il est vrai que le Finlandais avait été un coup de maître la saison dernière. En 38 matches, l'arrière avait inscrit 39 points et avait été excellent. Si bon qu'il avait prolongé l'aventure avec les Aigles pour deux saisons supplémentaires.
La chance de Chanton
Dans un premier temps, à compter de ce week-end face à Berne et Kloten, Genève-Servette va donc faire avec les moyens du bord. «Mais nous avons confiance en nos défenseurs suisses, précise le directeur sportif des Vernets. Ils ont démontré depuis le début de saison que l'on pouvait compter sur eux.» Roger Karrer et Simon Le Coultre vont probablement voir leur rôle s'accroître encore un peu, notamment en power-play.
Et puis, il y a la relève qui pointe le bout de son nez. Giancarlo Chanton (20 ans en novembre), présent pour la deuxième année dans l'organisation, aura peut-être davantage de temps de glace que depuis le début de l'exercice. Après avoir été prêté la saison dernière à Langenthal, l'international junior pourrait prendre du galon. Pour l'heure, il n'avait jamais dépassé les 4 minutes de jeu en huit apparitions. «C'est évident qu'il a un grand potentiel, positive Marc Gautschi. À lui de monter désormais en puissance et de nous montrer quel genre de joueur il est. Et puis, nous nous disons que Sami sera de retour bien avant les play-off...»