Pour Noah Okafor, la porte de l’équipe de Suisse est définitivement fermée. Selon les informations de Blick, un nouvel incident impliquant l’entourage du joueur se serait produit durant la Coupe du monde. Murat Yakin aurait donc décidé de ne plus jamais convoquer l’attaquant de 26 ans. Du côté de l’Association suisse de football, il est question d’attaques contre l’ASF et le sélectionneur, publiées sur différentes plateformes par des personnes appartenant au cercle proche d’Okafor. Le groupe des capitaines de la sélection, emmené par Granit Xhaka, aurait été informé il y a plusieurs jours des conséquences de cette affaire et de la décision de Yakin.
Lorsque Blick a confronté mercredi les représentants d’Okafor à ces informations et leur a demandé une prise de position, ceux-ci ont demandé du temps pour effectuer des vérifications. Le lendemain, le joueur de Leeds a pris les devants en annonçant son retrait de l’équipe de Suisse sur Instagram et en s’en prenant au sélectionneur. Il a expliqué avoir décidé de ne plus évoluer sous les ordres de l’actuel entraîneur national: «Murat Yakin fait un excellent travail et a réalisé des choses historiques avec la Suisse. Les résultats lui donnent raison, ainsi qu’à son travail. Et bien sûr, je ne veux pas bénéficier d’un traitement de faveur de sa part. Seulement d’un respect et d’une confiance mutuels, mais je ne vois pas cette base exister pour les prochaines années.»
«Profondément touché» par le jet de bouteille de Yakin
Son temps de jeu durant la Coupe du monde, limité à 19 minutes contre l’Algérie, n’aurait rien à voir avec sa décision, assure Okafor à deux reprises dans sa longue déclaration. «Des choses se sont produites et m’ont profondément touché. La confiance a été rompue. Des promesses n’ont pas été tenues. Et lorsque j’ai eu le droit de jouer contre l’Algérie, même de petites erreurs commises loin de notre but ont suscité des réactions qui m’ont profondément touché.»
Okafor fait probablement référence au jet de bouteille de Murat Yakin. Le sélectionneur était complètement sorti de ses gonds après une perte de balle de son joueur dans les dernières minutes du seizième de finale. Les promesses non tenues pourraient, elles, concerner son temps de jeu lors du troisième match de la phase de groupes, disputé au Canada, pour lequel une entrée lui aurait été promise. Lorsque la rencontre est soudainement devenue plus serrée en fin de partie après la réduction du score à 2-1, le sélectionneur a finalement renoncé à faire entrer Okafor.
La fin d’une relation gâchée
Cette retraite internationale accompagnée d’une attaque contre le sélectionneur constitue, pour l’heure, le dernier chapitre d’une relation gâchée entre l’équipe de Suisse et Noah Okafor, sans grande réussite sportive. Lorsque le Bâlois commence à briller en Champions League à l’automne 2021, Yakin l’intègre à la sélection et le titularise immédiatement. Il se révèle alors contre l’Italie et la Bulgarie, dans le cadre des qualifications pour la Coupe du monde. Il s’agit encore aujourd’hui des meilleures prestations d’Okafor sous le maillot suisse.
Par la suite, l’attaquant est de plus en plus souvent cantonné à un rôle de joker sous les ordres de Yakin. Cette évolution atteint un premier point de non-retour lors de l’Euro 2024, compétition durant laquelle il ne dispute pas la moindre minute. Après le tournoi, des problèmes disciplinaires, un manque d’intensité à l’entraînement et d’esprit d’équipe, ainsi qu’une discussion houleuse entre des membres de la famille d’Okafor et le directeur des équipes nationales Pierluigi Tami, sont rendus publics. Le joueur, alors à l’AC Milan, tombe en disgrâce auprès de Yakin et, à une petite exception près, ne joue plus aucun rôle en sélection. L'ailier se sent traité injustement et s’isole encore davantage en accordant une interview empreinte de frustration à «The Athletic» pendant la phase finale des qualifications pour la Coupe du monde.
Les réconciliations, inattendues, sont organisées en Angleterre, avant le retour d’Okafor en équipe de Suisse pour la Coupe du monde 2026. Le joueur présente ses excuses à ses coéquipiers pour ses erreurs passées. Avant le tournoi, il se montre également humble dans un entretien accordé à Blick et affirme sa détermination à prouver qu’il ne correspond pas à l’image qui lui colle à la peau. La suite est connue. À seulement 26 ans et après 26 sélections, la porte de l’équipe de Suisse lui est désormais fermée.