Fondé il y a seulement neuf ans, le Sabah FK dispute ce jeudi le premier match de son histoire dans la phase de ligue de la Champions League. Le club azerbaïdjanais affronte Manchester United à 21 heures, dans le mythique stade d’Old Trafford. Il s’apprête ainsi à vivre la plus grande soirée de sa jeune histoire.
Créé en 2017, le Sabah FK a fait ses débuts en deuxième division. Il a obtenu sa promotion dès sa première saison, bien qu’il n’ait terminé qu’à la cinquième place sur le terrain. D’autres clubs n’avaient toutefois pas reçu de licence ou avaient renoncé à monter. Depuis, la progression du club est fulgurante: vice-champion d’Azerbaïdjan en 2023, avant de remporter la première Coupe de son histoire en 2025, puis de décrocher son premier titre de champion la saison dernière.
Une qualification arrachée à la 94e minute
Ce sacre lui a ouvert les portes de l’Europe. Après avoir éliminé le KuPS Kuopio et Aarhus, le Sabah FK a vu son rêve sérieusement menacé en barrages contre l’Hapoël Beer-Sheva. Battu 2-1 à l’aller, le club azerbaïdjanais s’est également retrouvé mené rapidement lors du match retour. À la 94e minute, Tellur Mutallimov a cependant arraché la prolongation. Le Sabah FK s’est ensuite imposé 5-2 pour se qualifier pour la première fois de son histoire en Champions League.
Derrière cette ascension se trouve un entraîneur au parcours tout aussi atypique. Valdas Dambrauskas, 49 ans, n’a jamais joué au football au niveau professionnel. En 2002, le Lituanien a remporté 4000 litas, soit environ 1090 francs suisses, dans la version de son pays de l’émission «Qui veut gagner des millions?».
Barcelone, Naples, Arsenal, Dortmund
Il est ensuite parti en Angleterre, où il a étudié à la London Metropolitan University les sciences du sport et la formation des entraîneurs. Il a ensuite commencé sa carrière comme entraîneur bénévole auprès de jeunes. Avec les London Tigers, il est passé du statut de bénévole à celui d’entraîneur de l’équipe semi-professionnelle. Valdas Dambrauskas a par la suite dirigé plusieurs formations dans différents pays avant de rejoindre le Sabah FK en 2025. Dès sa première saison, il a conduit le club au doublé et à une série de 33 rencontres sans défaite.
Il retrouve désormais un lieu symbolique de son parcours: Old Trafford. Il y affrontera Manchester United, un club au sein duquel il avait autrefois travaillé dans le secteur de la formation.
Pour le Sabah FK, cette rencontre représente donc bien davantage qu’un simple match. Le club va se mesurer à l’une des équipes les plus célèbres au monde et pourra montrer le chemin parcouru. Le Borussia Dortmund, Barcelone, Naples et Arsenal figurent notamment parmi ses prochains adversaires dans cette phase de ligue.