À la fin du match, les mines des Neuchâtelois sont fermées. Pourtant, on ne sait pas ce qu'ils regrettent le plus: cette défaite contre Lausanne alors qu'ils ont joué à 11 contre 10 durant une heure, ou le fait que, officiellement, ils joueront le barrage de promotion-relégation contre un adversaire de Promotion League.
En discutant avec deux acteurs après la rencontre, un élément de réponse semble se dessiner. «Depuis mon arrivée, j'ai dit que nous devions arrêter de rêver et j'ai parlé uniquement du barrage», explique Uli Forte, l'entraîneur de Xamax. Il est rejoint dans ses propos par son légendaire joueur Raphaël Nuzzolo: «On a toujours été réalistes. Avec trois victoires en 33 matches, notre place est tout derrière.» Cette double confrontation décisive est donc bien ancrée dans les esprits neuchâtelois.
Du bon… et du moins bon
Contre Lausanne, la lanterne Xamax a pourtant montré de bonnes choses. Mais tout a paru aller de mal en pis pour les rouge et noir. «Cette défaite fait mal, avoue Uli Forte. On devait l'éviter, car on a très bien joué, même à 11 contre 11.» Pendant 25 minutes, les Neuchâtelois ont effectivement été meilleurs sur la pelouse de la Tuilière. Ils auraient même pu ouvrir la marque, si Raphaël Nuzzolo n'avait pas raté son face à face avec Thomas Castella (20e).
Puis, Xamax s'est retrouvé en supériorité numérique à la suite de l'expulsion de Chris Kablan. En passant une heure avec un homme de plus sur le terrain alors que le score était encore nul et vierge, Neuchâtel aurait dû s'imposer. Mais tout le contraire s'est produit, les hommes d'Uli Forte ayant encaissé le 1-0 (Brown, 29e).
La dernière de Nuzzolo?
Comme si cela ne suffisait pas, ils ont perdu Raphaël Nuzzolo sur blessure, juste avant la mi-temps. «C'est dommage, peste son entraîneur. Il s'est fait un claquage, mais on ne sait pas encore si c'est grave ou pas.» Au vu du geste d'humeur que l'attaquant neuchâtelois a effectué après sa blessure, pas sûr qu'on le revoit sur une pelouse.
«Je ne suis pas optimiste, mais il me reste 20 jours pour essayer de revenir, souffle le futur retraité. Ça semble court, mais je rappelle qu'il n'y a pas d'après pour moi.» Raphaël Nuzzolo serait donc prêt à revenir sur le terrain même en risquant une blessure plus grave. «Et si je n'y arrive pas, j'aiderai l'équipe d'une autre manière», ajoute l'ancien de Young Boys.
Cette course contre-la-montre, le joueur de Xamax va la mener en parallèle de celle de ses coéquipiers. Si lui a pour objectif d'être remis sur pied avant le barrage, Uli Forte a prévu de «continuer à travailler pour le 31 mai (ndlr: match aller du barrage) et obtenir un succès – idéalement lors du prochain match».
«Il nous faut de la joie»
Une quatrième victoire est le but principal des Neuchâtelois désormais. «On savait où on ne voulait pas aller, détaille Raphaël Nuzzolo. Maintenant, on a trois matches pour accrocher une victoire. Davantage, ce serait mieux.»
Mais pourquoi diable trois points sont aussi importants pour une équipe qui sait déjà qu'elle terminera dernière du championnat? «Il nous faut cette joie dans les vestiaires, s'exclame celui qui a fêté son 200e match de Challenge League. Après, on pourra lâcher les chevaux pour les barrages.»
Même si Xamax a encore une chance de se sauver sans passer par cette case. Un maintien sur le tapis vert est également une possibilité pour le club neuchâtelois, qui respirerait plus facilement le 31 mai et le 3 juin prochain. À l'heure actuelle, pas assez d'équipe de Promotion League n'ont reçu leur licence pour la division supérieure. Mais la décision finale tombera quatre jours avant le match aller du barrage. Et sur les rives du lac de Neuchâtel, on se prépare comme si celui-ci aura lieu.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
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1 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
2 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
3 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
4 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
5 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
6 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
7 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
8 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
9 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 | |
10 | █ █ █ █ | 0 | 0 | 0 |