Les os de la mâchoire inférieure de l'animal mesurent à eux seuls plus de deux mètres de long. Ces fragments avaient été découverts en 2020 par Ruby Reynolds, alors âgée de 11 ans, qui cherchait des fossiles avec son père Justin sur la plage de Blue Anchor, dans le Somerset. Tous deux ont réalisé que les os ressemblaient à d'autres restes découverts en 2018, comme le rapporte la revue «Plos One».
Cela a tellement impressionné l'expert en ichtyosaures de l'Université de Manchester Dean Lomax qu'il l'a invitée à rejoindre l'équipe de recherche chargée de décrire la découverte. Ruby est désormais une scientifique qui publie, dit-on là-bas. Elle n'a pas seulement trouvé un reptile préhistorique géant, elle a aussi contribué à lui donner un nom, selon Dean Lomax. L'animal découvert a été nommé Ichthyotitan severnensis, par les spécialistes.
C'est «impressionnant que l'ichtyosaure ait vécu dans ces eaux»
L'os de la mâchoire inférieure découvert par le père et la fille Reynolds est plus complet et mieux conservé que celui décrit en 2018. La pièce contient des caractéristiques uniques similaires à celles que l'on a retrouvées sur les premiers fragments d'os découverts, dont le site se trouve à une dizaine de kilomètres de Blue Anchor. «Il est assez remarquable que des ichtyosaures géants de la taille d'une baleine bleue aient nagé dans les océans autour du Royaume-Uni pendant le Trias», souligne Lomax. Le Trias est la période la plus ancienne du mésozoïque (anciennement, ère secondaire); elle a commencé il y a environ 252 millions d'années et s'est terminée il y a environ 201 millions d'années.
La reconstitution des fragments a révélé que l'os de la mâchoire inférieure mesurait environ 2,3 mètres de long. Les auteurs de l'étude ont, entre autres, comparé l'os avec un os de la mâchoire inférieure de l'espèce d'ichtyosaure Besanosaurus leptorhynchus, qui mesurait environ 5,4 mètres de long. Les caractéristiques marquantes fragment d'Ichthyotitan severnensis étaient environ cinq fois plus petites que celles de l'os comparable de Besanosaurus, ce qui permet aux scientifiques de supposer que la longueur du corps était cinq fois plus importante. «Il convient toutefois de noter que cela repose sur des restes fragmentaires et que des spécimens plus complets sont donc nécessaires pour confirmer cette très grande taille», écrivent-ils.
La longueur peut peut-être encore être dépassée
«Ces os de mâchoire donnent à croire qu'un crâne ou un squelette complet de l'un de ces géants pourrait être trouvé un jour», déclare Dean Lomax. Il se pourrait même que les 25 mètres de long soient dépassés: un examen des tissus osseux par un des co-auteurs de l'étude, Marcello Perillo de l'Université de Bonn, en Allemagne, a révélé que l'ichtyosaure de la plage de Blue Anchor n'avait probablement pas encore atteint sa taille adulte.
Si les données sont confirmées, Ichthyotitan severnensis ne serait pas seulement la plus grande espèce d'ichtyosaures découverte à ce jour, mais aussi la plus jeune: les fossiles proviennent d'une formation rocheuse datant d'environ 202 millions d'années – 13 millions d'années de moins que les ichtyosaures géants connus jusqu'à présent.
Il y a 201 millions d'années, la fin du Trias a été marquée par la cinquième plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre, dont tous les grands ichtyosaures ont probablement été victimes. Les reptiles marins n'ont plus jamais atteint une taille comparable par la suite. Ils ont complètement disparu il y a environ 93 millions d'années.
(SDA)
