Au quotidien, l'inflation se manifeste par la hausse des prix des denrées alimentaires ou de l'essence. Avec la même somme d'argent, on obtient moins de services et de biens. A un degré extrême, on assiste à une hyperinflation avec des taux supérieurs à 50%. L'Etat doit alors mprimer de l'argent en continu pour rembourser ses dettes ou financer des guerres.
L’exemple le plus extrême est ce qui s'est passé en Allemagne en 1923. Un dollar américain valait 4200 milliards de marks, alors qu'une miche de pain coûtait environ 300 millions de marks. Et les effets néfastes de l’inflation sont encore observables aujourd’hui. Ainsi, depuis le début des années 2000, le pouvoir d’achat d’un dollar américain a diminué de moitié, tandis que l’euro affiche une perte de pouvoir d’achat de 44%, comme le calcule Thomas Stucki, directeur des investissements de la Banque cantonale de Saint-Gall, dans une note aux investisseurs. A titre de comparaison un franc suisse vaut encore 85 centimes.
Forte hausse des salaires aux Etats-Unis
En comparant les Etats-Unis et la Suisse, Thomas Stucki met en évidence les mécanismes à l'origine des pertes de pouvoir d'achat des différentes monnaies. Un facteur clé est le prix des services, qui a augmenté trois fois plus vite aux Etats-Unis que dans notre pays.
Mais le facteur le plus important reste les coûts salariaux. Aux Etats-Unis, le salaire moyen a augmenté de 3,7% par an depuis 2000, contre seulement 1,1% en Suisse. En conséquence, on observe régulièrement aux Etats-Unis des années où le taux d'inflation dépasse les 4%. En 2022, l'inflation a même atteint 9%.
En Suisse, les pics d'inflation sont rares
En revanche, en Suisse, les taux d’inflation supérieurs à 2% sont plutôt rares. La dernière fois que cela s’est produit, c’était en mai 2023. Ce mois-là, le taux d’inflation s’élevait à 2,2% par rapport au même mois de l’année précédente. En août 2022, l’inflation a brièvement atteint un pic inhabituel et a grimpé à 3,5%, frôlant ainsi son plus haut niveau depuis 30 ans.
La conclusion de Thomas Stucki est la suivante: «En orientant systématiquement sa politique monétaire vers la stabilité des prix, la Banque nationale suisse (BNS) parvient manifestement mieux à maîtriser les anticipations de prix que la Réserve fédérale américaine et, par conséquent, les anticipations salariales des employés.»
La BNS définit la stabilité des prix comme une hausse de l’indice national des prix à la consommation comprise entre 0 et 2% par an. La Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne visent elles aussi un objectif d’inflation à long terme de 2%.