Das Unglück bahnt sich schon im ersten Game an. 0:40 liegt Aufschläger Federer zurück, bevor er sich versieht, gibts ein Break. Das holt er sich im Verlauf des ersten, unspektakulären Satzes gegen Dominic Thiem zwar wieder zurück. Aber unüblich für den Schweizer, der normalerweise nach ausgeglichenem Satzverlauf in den entscheidenden Momenten zuschlägt, versagt er erneut im entscheidenden Moment. Der Österreicher kralllt sich Rogers Aufschlag zum 6:5 und serviert den Satz daraufhin souverän nach Hause. 

Der 26-jährige Thiem gehört zu den wenigen Spielern mit positiver Bilanz gegen den 20-fachen Grand-Slam-Sieger (4:2). Er hat Federer dieses Jahr schon zweimal geschlagen, in Madrid und sogar in Indian Wells auf Hartplatz, wo er seit seiner Zusammenarbeit mit dem chilenischen Coach Nicolas Massu eklatante Fortschritte gemacht hat. Und sogar in der Halle, wo der 38-jährige Roger sich speziell auf dem schnellen Londoner Boden am Drücker fühlte, ist auch Thiem in seinem Element. Was Federer am Heimturnier in Basel schaffte, gelang dem Ösi in Wien. 

Auch in Satz 2 kann die Weltnummer 3 sich nicht absetzen. Thiem ist heiss – vielleicht auch angefeuert durch sein Herzblatt Kristina Mladenovic, die zeitlich acht Stunden voraus mit ihrem Team im australischen Perth den Fed Cup nach Frankreich geholt hat. Federer wirkt indes etwas eingerostet, begeht zu viele Fehler – und verliert sein Startspiel bei den ATP-Finals 2019 5:7, 5:7!

Gegen Djokovic und Berrettini unter Zugzwang

Um gute Halbfinal-Chancen zu bewahren, sollten jetzt sicher zwei Siege her. Gegen Matteo Berrettini und Novak Djokovic – was die Sache nicht einfacher macht. Der Serbe sitzt Federer im Nacken. Nicht nur, weil der 32-Jährige mit 275 Wochen als Weltnummer 1 nur noch 35 Wochen hinter dem 38-jährigen Rekordhalter liegt. Nicht nur, weil er mit 16 Grand-Slam-Titeln nur noch vier Major-Siege entfernt ist. Seit drei Jahren steht der Djoker auch in der Pole-Position, den ATP-Finals-Rekord des sechsfachen Schweizer Champions streitig zu machen.

Und im Gegensatz zu Federer hatte Djokovic zuvor in einer stündigen Demonstration Finals-Debütant Matteo Berrettini vorgeführt (6:2, 6:1). Dass der aktuelle Weltranglisten-Zweite in Bestform ist, bewies er bereits letzte Woche beim Sieg in Paris-Bercy. Natürlich scheut er so auch das bevorstehende Gruppenspiel gegen Federer nicht, der nach der Wimbledon-Revanche lechzt. Und sollte das Londoner Publikum erneut wie ein Mann hinter Roger stehen, stelle er sich einfach wieder vor «Novak, Novak»-Rufe zu hören.

Ob er glaube, dass sein grösster Rivale durch das bittere Final-Out entmutigt sei, wird Djokovic gefragt. «Keineswegs», ist er sicher. «Roger ist erfahren und mental stark genug, sowas unbeeindruckt wegzustecken. Ich habe tonnenweise Respekt. Egal wie alt er ist, auf welchem Belag wir spielen – er bringt gegen mich immer sein bestes Tennis.»