Wenn einer einen kühlen Kopf behält, dann er. Wenn um ihn herum die Fetzen fliegen, dann bewahrt NFL-Profi Alejandro Villanueva (28) die Ruhe. Denn das, was übereifrige Kommentatoren in heissen Spielen als «Schlacht» bezeichnen oder als «Krieg», das kennt der 2,06-m-Offensivmann der Pittsburgh Steelers aus dem echten Leben.
Dreimal schickte ihn die US-Armee nach Afghanistan, um dort gegen die Taliban zu kämpfen. Bei einem seiner ersten Einsätze trat ein Kamerad auf eine Mine. Die Explosion riss ihm die Beine ab. Villanuevas Job: Die abgetrennten Gliedmassen des Soldaten zur US-Basis zurückzutragen.
Bis zum Captain diente er sich in der Army hoch. 2011 geriet er mit seinen Männern in der Taliban-Hochburg Kandahar in einen Hinterhalt. «Taliban-Kämpfer kamen plötzlich um die Ecke gestürmt.» Zwei seiner Untergebenen wurden im Kugelhagel verwundet, einer starb. Villanueva trägt heute noch ein Armband mit dem eingravierten Namen des Toten.
Eine der Ablenkungen auf der US-Basis: Auf der Helikopterlandefläche spielten die Soldaten Football. «Das war der grösste Spass, den ich beim Football je hatte.»
2013 kam Villanueva zurück, wollte es als Profi wissen. Sein Rüstzeug: Für die Army hatte er College-Football gespielt. Und tatsächlich biss er sich im Pittsburgh-Kader fest, trotz vier Jahren im Dienst. «Nach dem Schuften in der Army sind die Trainings für mich locker», sagt der 150-Kilo-Mann aus Mississippi zu «CBS».
Diese Saison folgt der endgültige Durchbruch: Als Left Tackle ist Villanueva heute eine feste Grösse. Er ist der Bodyguard von Quarterback Ben Roethlisberger (34). Den Superstar beschützen, das ist sein Job. Und er macht ihn gut. Dank Villanueva und seinen Kollegen bekommt Roethlisberger genug Zeit für seine Würfe und Star-Running-Back LeVeon Bell den Platz für seine Läufe.
Zeit und Raum, den die beiden auch am Sonntag brauchen. Dann steigt das Spiel von Villanuevas Leben: Siegt Pittsburgh als Aussenseiter gegen New England und Star-Quarterback Tom Brady, ist der Platz im NFL-Endspiel um den Super Bowl am 5. Februar sicher.