«En révélant les différences génétiques qui distinguent tous les humains vivants des hominidés disparus, ses découvertes ont donné la base à l'exploration de ce qui fait de nous, humains, des êtres aussi uniques», selon le texte du jury diffusé lundi matin.
«Les différences génétiques entre Homo sapiens et nos plus proches parents aujourd'hui éteints étaient inconnues jusqu'à ce qu'elles soient identifiées grâce aux travaux de Svante Pääbo», a ajouté le comité Nobel dans sa décision.
Transfert de gènes de Néandertal à Sapiens
Installé en Allemagne depuis des décennies, Svante Pääbo a découvert en 2009 qu'un transfert de gènes de l'ordre de 2% avait eu lieu entre ces homininés aujourd'hui disparus et Homo sapiens. L'homme de Néandertal a cohabité un temps avec l'homme moderne en Europe, avant de disparaître totalement il y a environ 30'000 ans.
Ce flux ancien de gènes vers l'homme actuel a une pertinence physiologique aujourd'hui, par exemple en affectant la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections.
Prix Nobel de médecine... comme son père il y a 40 ans!
Svante Pääbo, natif de Stockholm, avait été considéré comme Nobélisable depuis longtemps mais avait disparu de la liste des favoris ces dernières années. Son père, Sune Bergström, avait également reçu le Nobel de médecine en 1982. Le prix s'accompagne d'une récompense de 10 millions de couronnes (887'000 francs).
La récompense pour la médecine ou physiologie a été annoncée lundi à Stockholm, et ouvre une semaine dense en distinctions. Suivront la physique mardi, la chimie mercredi, puis les deux prix les plus attendus: la littérature jeudi et la paix vendredi, seul prix annoncé à Oslo. Le prix d'économie, de création plus récente, fermera le millésime 2022 lundi prochain.
(ATS)