Chris McSorley n’a pas son pareil pour protéger ses joueurs de la pression en attirant l’attention sur lui. Au fil de ses années genevoises, c’est même devenu une marque de fabrique. Lorsqu’il veut trouver le moment idéal pour lancer un jeune gardien dans le grand bain, il n’a pas besoin de réfléchir bien longtemps: son retour aux Vernets. Le 16 septembre dernier, Lugano aurait pu se présenter avec n’importe qui devant le filet, personne ne l’aurait remarqué tant les regards étaient tournés vers le banc tessinois.
Ce n’était pas n’importe qui devant le filet, ce soir-là, mais Thibault Fatton. Le jeune gardien neuchâtelois a obtenu sa première titularisation et, du même coup, sa première victoire. «Je savais depuis le matin que je jouerais, nous avait-il confié après une belle prestation et une victoire 3-5. Tu es forcément un peu nerveux au début, mais le premier shoot peut servir à te calmer.» Ce premier puck bien négocié lui a ensuite permis de jouer comme un routinier, malgré ses 19 ans.
Il faut dire que l’ancien junior de La Chaux-de-Fonds a déjà une jolie expérience au niveau junior avec, notamment, une participation lors d’un championnat du monde M20 au début de l’année. «C’est un jeune gardien très talentueux, a apprécié Chris McSorley. À Lugano, nous avons de la chance car avec Thibault Fatton et Davide Fadani, nous avons deux grands espoirs à ce poste.»
Saine concurrence
Depuis son arrivée à Lugano en 2018, Fatton côtoie en effet l’international italien d’un an son aîné. «Nous nous sommes toujours tirés vers le haut, précise le Neuchâtelois. On a beaucoup à apprendre de Niklas Schlegel, le titulaire. Nous travaillons ensemble avec Davide depuis trois ans et nous sommes de bons amis en dehors de la glace. Chacun fait son chemin.»
À la suite de sa première victoire face à Genève, Thibault Fatton a ensuite disputé une deuxième rencontre. C’était le week-end dernier face à Berne. Là encore, le jeune portier de la Corner Arena a connu la victoire.
Le temps fort de Lugano – Berne (3-1).
Cette aventure, c’est à 16 ans que le jeune neuchâtelois a décidé de la tenter et de tout quitter pour partir au Tessin. «Plus que l’adaptation sur place, c’est la décision qui n’était pas facile, nous a-t-il confié. Ce n’est pas simple, à cet âge, de se dire que tu pars dans l’inconnu. Mais c’est un choix de vie et le hockey a toujours été mon rêve. J’ai accepté de faire des sacrifies.» Dans le vestiaire, l’acclimatation a été aisée. «Je ne parlais pas un mot d’italien, rigole-t-il. Mais à force d’être baigné dans cet environnement, j’ai rapidement appris. Mais j’ai également dû faire des leçons intensives. Aujourd’hui, je fais l’école en italien.»
Mais au fait, pourquoi Lugano? «L’entraîneur des gardiens de l’équipe de Suisse M17, Paolo della Bella, est également coach ici, précise-t-il. C’est lui qui m’a fait venir. J’évoluais à La Chaux-de-Fonds dans ma catégorie d’âge et je cherchais un club avec des élites A, ce qu’on pouvait m’offrir à Lugano. C’était la meilleure option qui s’offrait à moi.»
Premières minutes à Zoug
Avant ses deux premières titularisations de cette saison, le Romand de Lugano avait déjà disputé un tiers-temps face à Zoug en janvier dernier. Le score était alors de 5-0 pour les Zougois et le coach l’avait envoyé se faire les dents en fin de match. «Tu as moins de pression lorsqu’il y a déjà 5-0, rigole-t-il. Cela m’a pas mal aidé. Je ne dis pas que j’étais serein ce jour-là (rires)… Mais je l’étais probablement plus que si j’avais commencé un grand match à 0-0. J’ai fait le premier arrêt et ensuite tout a été plus simple.» Ce soir-là, il n’avait pas encaissé le moindre but.
Aujourd’hui, Thibault Fatton a encore deux ans de contrat au Tessin. Deux ans pour prouver qu’il peut devenir le gardien du futur au HC Lugano. Ce mardi soir, le HCL se rendra à Fribourg. Mais il y a de fortes chances que le jeune espoir romand retrouve sa place sur le banc au détriment du gardien titulaire, Niklas Schlegel. «Il fait un excellent début de saison, précise le suppléant. Lugano a de la chance de pouvoir compter sur lui.» Mais Lugano peut aussi compter sur un No 2 dont les qualités sont en train d’éclore gentiment.