L’amère élimination en quarts de finale de la Coupe du monde face à Lionel Messi et à ses coéquipiers est depuis longtemps oubliée. Granit Xhaka a retrouvé ce mode compétition qu’il affectionne tant. «Soif de victoire, travail acharné et ambition», résume-t-il. À la veille de disputer son 260e match en Premier League, le joueur le plus capé de l’histoire de la Suisse revient sur quelques moments forts de son aventure à Sunderland.
La proposition de Chelsea et le surnom de «Boss»
Les spéculations ont surgi en pleine Coupe du monde. Son ancien entraîneur, Xabi Alonso, qu’il tient en très haute estime, souhaitait absolument l’attirer à Londres, à Chelsea. Mais lorsque la première offre des Blues est arrivée, le président de Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, l’a immédiatement repoussée. Inutile d’aller plus loin. À ses yeux, Granit Xhaka est bien davantage que le gros coup réalisé par Sunderland l’été précédent et que le visage du club: pour le propriétaire des Black Cats, le capitaine de la Nati n’est tout simplement pas à vendre.
«Je ressens une immense reconnaissance. Kyril, en tant que propriétaire, le sait; Florent, en tant que directeur sportif, le sait; l’entraîneur Régis le sait; toute l’équipe le sait. Dès le premier jour, je me suis senti très, très bien avec ma famille. Je me sens chez moi à Sunderland. J’apprécie les gens, j’apprécie cette mentalité de travailleurs, parce que c’est ainsi que j’ai grandi, c’est ainsi que j’ai été éduqué. Lorsque le propriétaire lui-même dit qu’un joueur, même à bientôt 34 ans, n’est pas à vendre, cela signifie énormément pour moi. Je veux rendre cette confiance aux gens, à la ville, au club. Il n’en sera pas autrement cette saison.»
Les pronostics foireux des experts
Il y a un an, presque tous les experts et les bookmakers avaient sous-estimé Sunderland et prédit une relégation immédiate au promu. Les Black Cats ont brillamment donné tort aux pessimistes en terminant dans le top 7 devant des poids lourds comme Chelsea, Newcastle et Tottenham! La BBC a ensuite publié une analyse particulièrement intéressante: au regard des «buts attendus», marqués comme encaissés, Sunderland affichait des statistiques dignes d’un candidat à la relégation. C’est sans doute aussi ce qui pousse Granit Xhaka, l’un des visages du club, à considérer la saison dernière comme un véritable exploit.
«Toute la saison, jusqu’à la dernière journée, nous avons été les outsiders. On nous prédisait la relégation et, finalement, nous avons accompli quelque chose à quoi personne ne s’attendait, à part nous-mêmes, l’équipe et le club. Plus nous regardions le classement, plus cela devenait passionnant pour nous. À quatre ou cinq journées de la fin, nous avions tous le sentiment que nous pouvions réaliser quelque chose de vraiment grand. Le fait d’avoir décroché une place européenne est, pour moi, une véritable sensation!»
Seulement 16e sur le plan financier
La grande question est désormais de savoir si ces performances exceptionnelles peuvent se prolonger. Les doutes des observateurs anglais ne se sont pas dissipés malgré les résultats remarquables de la saison passée. Plusieurs analystes avancent différentes raisons pour lesquelles cette deuxième saison après la promotion pourrait s’avérer délicate. Sur le plan financier, Sunderland n’occupe actuellement que le 16e rang, avec une valeur marchande estimée à 380 millions.
«Nous devons garder les pieds sur terre et ne pas oublier d’où nous venons. Avec du travail, de l’ambition, de la soif de victoire, de la volonté et surtout de la foi. Si nous y croyons et que nous continuons à travailler dur tous ensemble, beaucoup de choses sont possibles.»
Le beau message de Granit Xhaka
Quelques mois après sa première qualification européenne depuis 1973, une immense euphorie règne au Sunderland Association Football Club. Plusieurs milliers de supporters ont même accompagné leur équipe jusqu’à Lens pour un match amical. «Ce n’était que le début. Nous en voulons plus.» Les fans n’ont évidemment pas oublié le message adressé par Granit Xhaka lors de la grande fête de fin de saison.
«Je suis partisan de rendre aux supporters le respect et l’estime qu’ils nous témoignent. Le soutien qu’ils ont apporté la saison dernière au club, au président, à l’entraîneur, au staff et aux joueurs a été gigantesque. Je voulais simplement leur dire: ouvrez grand les yeux, ce n’était que le début. Nous en voulons plus. Cela nous donne encore plus faim. Nous voulons donc prouver que nous méritons ce succès.»
Les louanges de Granit Xhaka envers Régis Le Bris
Outre les acteurs présents sur la pelouse, un stratège avisé tire les ficelles depuis la ligne de touche : Régis Le Bris. Après deux années mouvementées et une relégation avec Lorient, l’entraîneur français, qui possède une solide expérience dans la formation des jeunes, a rapidement imprimé sa marque. Diplômé en sciences du football, il a mis en pratique certains principes de son modèle, Arsène Wenger: donner à son équipe une véritable identité.
«Un seul mot ne suffit pas pour le décrire. Il a tout mon respect pour ce qu’il a accompli jour après jour avec cette équipe et avec ce club, et pour tous les détails qu’il nous apporte quotidiennement. L’engagement et le travail que cela demande, ainsi que la manière dont il nous transmet tout cela, sont formidables. Nous sommes vraiment heureux de l’avoir parmi nous. J’espère pouvoir encore travailler plusieurs années à ses côtés.»
Le bonus et la confiance du capitaine
Il y a un an, après la promotion, la direction du club avait investi plus de 213 millions dans de nouveaux joueurs. Le mercato actuel est nettement plus calme. Le groupe est désormais bien rodé et reste largement en place. La participation à une compétition européenne supplémentaire a déjà été intégrée dans la construction de l’effectif. L’aventure prend désormais une dimension internationale. Reste à savoir jusqu’où Sunderland pourra aller avec cette double charge sur le front national et européen. Les dirigeants, et en premier lieu le capitaine, affichent leur confiance.
«Ce que nous avons aujourd’hui, c’est la récompense de cette saison exceptionnelle. Nous l’avons méritée, de la première à la dernière journée. Il s’agit maintenant de rester humbles, de se remettre au travail avec acharnement et de repousser une nouvelle fois nos limites. Et surtout, de ne pas perdre de vue notre devise : pas à pas, match après match. Si nous parvenons à suivre cette voie, nous réaliserons à nouveau une très bonne saison.»
Luke O’Nien lui rend hommage
Sunderland avec ou sans Xhaka, ce sont deux histoires bien différentes. L’influence du milieu suisse, aussi bien sur le plan tactique qu’humain, est considérable. Son coéquipier Luke O’Nien a expliqué dans le podcast anglais «High Performance» que Granit Xhaka lui transmettait des détails tactiques à un niveau «que je n’avais encore jamais connu auparavant». Grâce à sa force mentale et à sa remarquable condition physique, il est considéré comme le leader incontesté du groupe. Le patron du vestiaire et du terrain n’envisage d’ailleurs pas de lever le pied. Et pour cause: au cours des dix dernières années, Granit Xhaka a disputé en moyenne 43 matches par saison en club.
«Si je n’étais pas prêt à jouer chaque match, je ne serais jamais revenu en Premier League. La saison où je n’ai disputé que 36 matches a pratiquement été la seule de ce genre. Sinon, j’ai toujours connu une double charge tout au long de ma carrière. Je ne m’inquiète pas de mon alimentation, de mon sommeil ou de ma récupération. J’espère pouvoir continuer à disputer 40 ou 50 matches par saison en club au cours des prochaines années.»
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Arsenal FC | 1 | 3 | 3 | |
1 |  Brentford FC | 1 | 3 | 3 | |
3 |  Everton FC | 1 | 2 | 3 | |
3 |  Hull City | 1 | 2 | 3 | |
5 |  Ipswich Town | 1 | 1 | 3 | |
6 |  Leeds United | 1 | 1 | 3 | |
7 |  AFC Bournemouth | 0 | 0 | 0 | |
7 |  Aston Villa | 0 | 0 | 0 | |
7 |  Brighton & Hove Albion FC | 0 | 0 | 0 | |
7 |  Chelsea FC | 0 | 0 | 0 | |
7 |  Fulham FC | 0 | 0 | 0 | |
7 |  Liverpool FC | 0 | 0 | 0 | |
7 |  Manchester City FC | 0 | 0 | 0 | |
7 |  Newcastle United FC | 0 | 0 | 0 | |
15 |  Sunderland AFC | 1 | -1 | 0 | |
16 |  Nottingham Forest | 1 | -1 | 0 | |
17 |  Crystal Palace FC | 1 | -2 | 0 | |
17 |  Manchester United FC | 1 | -2 | 0 | |
19 |  Coventry City | 1 | -3 | 0 | |
19 |  Tottenham Hotspur FC | 1 | -3 | 0 |