Non, côtoyer des robots au quotidien n’est plus de l’ordre de la science-fiction. La preuve, une version de la fameuse EVE du film «WALL-E» existe bel et bien. Le robot en question se prénomme Rice et il propose tout un tas de service pour assister les humains.
«Équipé de détecteurs de lumière, de caméras de profondeur et de capteurs à ultrasons pour éviter les obstacles, Rice peut se déplacer librement dans les hôtels et les centres commerciaux à plusieurs étages», explique Victor Lee, fondateur et PDG de la société Rice Robotics à CNN.
Le robot peut ainsi transporter des objets comme des cafés, des repas ou même du courrier d’une pièce à une autre. Il suffit de déposer ces derniers dans un petit espace situé à l’intérieur de sa tête, le fermer et lui indiquer l’endroit ou aller. Une fois à destination, on déverrouille le compartiment à l’aide d’un code PIN envoyé sur son téléphone.
Si le robot sert des clients dans un café à Hong Kong au moment où vous lisez ces quelques lignes, il a fait l’objet d’un réel engouement pendant le pic de la pandémie de Covid.
Un robot majordome pendant la pandémie
Il se trouve que la pandémie a créé une nouvelle demande pour les robots de service, nous apprend la chaîne d’informations. Pour preuve, le marché de la robotique aurait augmenté de 12% en 2020 d’après la Fédération internationale de robotique.
Rice s’est donc improvisé employé d’hôtel pendant les périodes de quarantaine. À Hong Kong, des réglementations strictes ont contraint certains voyageurs à s’isoler jusqu’à trois semaines. Dès lors, l’hôtellerie a dû trouver de nouvelles façons de minimiser les contacts humains et d’éviter les contaminations.
En plus de Rice, la start-up a mis au point d’autres types de robots comme Jasmine, une machine chargée de faire le ménage et de désinfecter toutes sortes d’endroits à l’aide de ses pulvérisateurs.
Utiliser un robot: un défi
Côté prix, les produits de Rice Robotics coûtent au minimum 9’000 dollars l’unité. Mais il ne suffit pas de sortir les billets pour pouvoir utiliser les robots. En plus de cela, les utilisateurs comme les centres commerciaux, les hôtels ou les restaurants doivent impérativement savoir comment les programmer afin de pouvoir en faire usage.
En attendant que le marché s’adapte à ces nouveaux venus hi-tech, Rice Robotics a créé une application pour assister les utilisateurs. La société propose ses robots dans le cadre d’un service d’abonnement mensuel accompagné d’une assistance technique et sur site à partir de 800 dollars.
Développement rapide
Rice Robotics s’est rapidement développé, passant d’une équipe de trois personnes à sa création en 2019 à 26 aujourd’hui. Désormais basée dans le parc scientifique et technologique de Hong Kong, l’entreprise a ouvert un bureau au Japon en 2021 pour aider à gérer sa clientèle croissante dans ce pays.
Au-delà du service hôtelier, Victor Lee pense que les robots deviendront de plus en plus nombreux dans les ménages. Dans le cadre d’un récent projet mené avec les services postaux japonais, plusieurs Rice ont été déployées dans une tour d’habitations pour aider à livrer les colis et le courrier aux portes des résidents.
Alors les robots vont-ils remplacer les humains? Pour le chef d’entreprise, nul besoin de s’inquiéter. «Les robots ne vont pas voler le boulot des humains mais plutôt aider la société à avancer. Les robots, c’est le futur», confie-t-il au média américain.