Stolz schauen sie in die Kamera, einige haben die Arme lässig verschränkt, alle tragen sie Cargohosen, schwere Schuhe, das Logo ihres Feuerwehr-Departements auf der Brust.
Die 19 Männer auf dem Gruppenbild sind Mitglieder «Granite Mountain Hotshot Crew» der Stadt Prescott (AZ). Eine Elite-Einheit der Brandbekämpfung, die oft kilometerweit in die Wildnis wandert, bepackt mit Kettensägen und anderen Geräten.
Sie roden Büsche und Bäume, um zwischen den Buschbränden und bewohntem Gebiet Schutzzonen zu schaffen.
Ein knochenharter und gefährlicher Job. «Hotshots», Teufelskerle, nennt man die Männer deshalb.
Feuer überrollte die Crew
Jetzt sind sie tot. Die Feuerwehrleute seien am späten Sonntagnachmittag bei dem Versuch umgekommen, die Brände auf der Anhöhe von Yarnell Hill einzudämmen, sagte ein Polizeisprecher.
Man habe 19 Leichen gefunden, 18 Männer der Hotshot-Crew und einen weiteren Feuerwehrmann.
Der Ort liegt etwa 130 Kilometer nordwestlich von Arizonas Hauptstadt Phoenix. Normalerweise sichere sich die Crew einen Fluchtweg, lege eine Schutzzone fest.
«Diese war offenbar nicht gross genug», sagte ein Sprecher der Forstverwaltung zu CNN. Das Feuer müsse das Team einfach überrollt haben.
Die Brände waren am Freitag, vermutlich durch einen Blitz, ausgebrochen. Bis Sonntag breiteten sie sich auf eine Fläche von bis zu 400 Hektar aus. Winde trieben das Feuer zusätzlich an.
Hälfte des Ortes ausgelöscht
Nach Angaben der Behörden wurden alle Anwohner von Yarnell Hill und Peeples Valley in Sicherheit gebracht. Rund 250 Häuser und damit die Hälfte der Ortschaft Yarnell Hill waren nicht mehr zu retten.
«Wir trauern mit den Familien. Wir trauern um die Abteilung. Wir trauern um die Stadt», sagte Dan Fraijo, Feuerwehrchef von Prescott, an einer Pressekonferenz gestern Abend.
«Wir sind am Boden zerstört. Wir haben 19 der besten Menschen verloren, die Sie je kennengelernt haben.»
Insgesamt kämpften 200 Feuerwehrleute gegen die Flammen. Weitere 130 und zusätzliche Löschhelikopter sind auf dem Weg.
In Arizona herrscht Wüsten- und Halbwüstenklima, im Sommer kommt es immer wieder zu grossflächigen Bränden. Derzeit sorgt eine Hitzewelle an der US-Westküste für Temperaturrekorde. (kko)