Après dix minutes complètement ratées, la Suisse a relevé la tête pour aller chercher la victoire. Mais heureusement que l'Azerbaïdjan a dévoilé quelques lacunes et que la défense suisse s'est ressaisie dans le deuxième quart.
Car le début de match fut très difficile pour les joueurs d'Ilias Papatheodorou, pourtant largement favoris de cette rencontre face à l'adversaire le moins bien classé de ce groupe A. La Suisse s'est ainsi rapidement retrouvée menée 8-2. Et trop maladroits au shoot, les Helvètes ont vu les Azerbaïdjanais clore le premier quart avec dix points d'avance (20-10).
Sauvée par sa défense
Dans le deuxième quart, les Suisses ont resserré les boulons en défense, forçant pas mal de pertes de balles adverses. Avec un Selim Fofana (19 pts) habile derrière la ligne des 3 points, la Suisse a pu revenir au score et finalement prendre les devants 25-24 à la 18e.
Sans véritable meneur en l'absence de Jonathan Kazadi, ce sont Robert Zinn et Selim Fofana qui ont remonté la balle. Mais c'est bien la défense qui a sauvé la sélection nationale. Et aussi, il faut le dire, le réveil d'Anthony Polite. Le Tessinois a enfilé son costume de leader et terminé la partie avec 16 points, 9 rebonds et 4 interceptions.
Dans le camp azerbaïdjanais, tous les espoirs ont reposé sur Zach Leday. L'Américain du Partizan Belgrade, à peine naturalisé, a porté à lui seul son équipe en inscrivant notamment 22 points en 39'35. Incapable de tout faire tout seul, Leday n'a malheureusement pu s'appuyer sur ses coéquipiers.
Selim Fofana en leader
Auteur de 19 points, Selim Fofana a été l'un des leaders de la Suisse jeudi soir face à l'Azerbaïdjan. Au deuxième quart, l'ancien joueur d'Union Neuchâtel a porté la sélection.
Une bonne défense et des tirs à distance qui entrent, c'est ce qui a permis à la sélection d'Ilias Papatheodorou de passer l'écueil azerbaïdjanais à Fribourg. Et avec 5 tirs à 3 pts réussis sur 9 tentatives, Selim Fofana a parfaitement endossé son costume de leader. «Je ne suis pas sûr que quelqu'un m'ait demandé de tenir ce rôle-là, relève candidement le numéro 7 de l'équipe de Suisse. Mais oui j'ai connu une bonne soirée. Je voulais être agressif sans trop réfléchir en fait. Je prenais les shoots quand je pensais qu'il fallait les prendre.»
Grâce à la performance de Fofana et de celle d'Anthony Polite (16 pts), la Suisse est allée chercher une première victoire importante dans cette première phase de qualifications. «C'est une très bonne victoire, acquiesce Selim Fofana. Je ne dirais pas qu'on a eu peur quand on était mené de dix points, mais on ne peut pas contrôler les shoots que l'on met ou que l'on rate. Au premier quart on a loupé beaucoup de shoots ouverts, mais on était tous prêt pour les nouveaux challenges et on avait faim.»
«Des stops très importants»
L'actuel joueur de Bayreuth en deuxième division allemande a aussi mis en lumière le travail de la défense, notamment lors du deuxième quart: «On a fait des stops très importants. J'ai mis des tirs qui ont aidé à revenir, mais ce n'est pas que moi, mes coéquipiers m'ont bien aidé et m'ont fait confiance.»
Si Fofana a été bon aux tirs, il a aussi dû remonter la balle avec Robert Zinn. Un poste de meneur hybride qui ne le dérange pas. «Mon poste naturel, c'est d'être en meneur, mais des fois on me décale en numéro 2 parce que j'ai des attributs pour scorer, confie-t-il. Je fais n'importe quoi pour aider l'équipe.»
A commencer dimanche à Dublin. «Contre l'Irlande, je vais essayer d'être au front et on verra si mes tirs rentreront de la même manière», conclut-il.
(ATS)