Le Serbe de 38 ans, a fini par céder face au 14e joueur mondial à l'issue d'un match intense de 2h35 terminé épuisé (4-6, 6-4, 7-6 (5)). Cinq fois vainqueur dans le désert californien, «Nole» n'a plus soulevé le trophée depuis 2016 et n'a plus retrouvé les quarts de finale depuis. Champion en titre mais revenu depuis peu sur le circuit après plus de six mois d'absence (blessure à un bras), Jack Draper affrontera le Russe Daniil Medvedev (30 ans, 11e) en quart de finale jeudi.
Décidé au tie-break
Les deux joueurs ont offert une partie à suspense, achevée au bout d'un troisième set renversant, que Novak Djokovic a attaqué à la fois au sol, à genoux, puis les mains sur les hanches, haletant. Dès le premier jeu, le Serbe a sauvé un rallye sensationnel de 26 coups où il aura subi trois amorties et deux lobs, puis a déploré une incroyable défense gagnante du Britannique, avant d'être breaké au troisième jeu (2-1).
«Ce point m'a coûté cher, je l'ai gagné mais j'étais vraiment à court d'énergie, je n'ai commencé à me sentir mieux à nouveau qu'en fin de set», a déclaré Novak Djokovic en conférence de presse. Jack Draper a servi pour le match à 5-4 mais a perdu son engagement sur une magnifique contre-amortie du Serbe. «J'avais le public, l'énergie, je me disais alors que je pouvais gagner».
Dans le jeu décisif, Novak Djokovic, rougi par l'effort, semblait avoir perdu (1-3) puis repris la main (4-3) avant deux ultimes fautes qui ont offert la qualification au Britannique. «Je suis incroyablement fier d'avoir réussi ce match contre Novak, l'un des plus grands joueurs de l'histoire», a apprécié Jack Draper au micro des organisateurs.
«Je n'ai pas joué sur le circuit pendant longtemps, pour être un des meilleurs il faut de la confiance. Après son retour en fin de partie j'ai réussi à rester concentré et j'en suis fier. Je ne pense pas encore jouer près du niveau que j'espère être le mien. Je fais de mon mieux en essayant d'adopter une bonne attitude.»
Les quarts de finale jeudi
Plus tôt mercredi, le No 1 mondial Carlos Alcaraz a enchaîné un quinzième succès en autant de matches en 2026 face au Norvégien Casper Ruud 6-1, 7-6 (7/2). Le vainqueur du dernier Open d'Australie, deux fois titré en Californie (2023 et 2024), est le premier joueur ATP à compter cinq quarts dans le tournoi avant ses 23 ans. Il affrontera jeudi le Britannique Cameron Norrie (ATP 29), titré lui en 2021.