Impérial pendant les deux premiers sets, Rafael Nadal s'est retrouvé mené 5-2 par l'Australien dans la troisième manche. Il peut d'ailleurs s'estimer heureux de s'en être sorti en trois sets: Alexei Popyrin a commis une double faute puis manqué un smash facile sur les deux balles de set dont il a bénéficié à 5-3.
Rafael Nadal, qui vise un 14e titre à Roland-Garros - et un 21e en Grand Chelem -, n'a en revanche pas laissé passer sa chance. Le gaucher majorquin a converti la première balle de break dont il a bénéficié dans ce neuvième jeu, avant de dominer nettement les débats dans le jeu décisif.
«Ca a été un match très difficile, contre un très bon joueur», a tenu à souligner l'Espagnol avec son humilité habituelle. «Le début du match a été très dur, il mettait des bombes partout. La vitesse de sa balle est incroyable», a-t-il poursuivi, reconnaissant «avoir fait un très bon match».
Une tâche moins compliquée
La tâche de Rafael Nadal s'annonce moins compliquée au 2e tour qu'elle ne le fut face au cogneur australien. Il retrouvera l'une de ses victimes favorites, le Français Richard Gasquet, qu'il a battu à 16 reprises en 16 duels et face à qui il reste sur 28 sets remportés consécutivement depuis 2008. Rafael Nadal est par ailleurs déjà débarrassé du redouté Andrey Rublev (no 7), qu'il aurait pu retrouver en quart de finale. Finaliste à Monte-Carlo - où il avait notamment battu le taureau de Manacor - ce printemps, le Russe a été battu 6-3 7-6 (8/6) 4-6 3-6 6-4 au 1er tour par l'Allemand Jan-Lennard Struff.
Ashleigh Barty (no 1) a quant à elle signé un retour gagnant à Roland-Garros, où elle n'avait plus joué depuis son sacre de 2019. Mais l'Australienne a tout de même cédé un set dans son 1er tour. Elle s'est imposée 6-4 3-6 6-2 devant Bernarda Pera, dont le petit ami est le pivot de Fribourg Olympic Kristijan Krajina.
«C'est très spécial d'être là. J'étais vraiment déçue de ne pas avoir pu venir l'an dernier», a déclaré Ashleigh Barty, qui n'était pas venue défendre son titre en 2020, ayant préféré rester en Australie alors que le circuit était fortement perturbé par la pandémie de covid.