Nino Niederreiter doit aussi s'habiller chaudement pour sortir de chez lui. «Il fait actuellement moins 20 degrés dehors», révèle le joueur des Grisons au téléphone. Il y a une dizaine de jours, il vivait à Nashville par des températures nettement plus agréables.
Aujourd'hui, il a posé à Winnipeg, dans la province canadienne du Manitoba. Et dans le pays à la feuille d'érable, Nino Niederreiter se sent déjà chez lui. «Comme la ville n'a pas la meilleure réputation, la direction du club fait des efforts gigantesques pour que les joueurs se sentent tout de suite à l'aise ici. Dans mon cas, ils y sont parvenus. En plus, je n'ai jamais aussi bien mangé dans une autre franchise de NHL – la cuisine des Jets est vraiment géniale! Et de toute façon, en tant que joueur, on exauce pratiquement tous tes souhaits ici.»
Un étage en dessous de son entraîneur
L'organisation des Jets a également aidé le Suisse à trouver en peu de temps un appartement, petit mais coquet: «Je vis non loin de la patinoire, dans l'un des immeubles du centre-ville, au 23e étage, dans un studio.» À l'origine, Nino Niederreiter voulait emménager dans un penthouse au 24e étage. «L'appartement là-bas m'a beaucoup plu. Mais j'ai reçu ensuite l'information que notre entraîneur habitait à cet étage. Et comme l'idée de hiérarchie est très marquée en NHL, je suis arrivé à la conclusion qu'il valait mieux que je vive un étage en dessous du boss…»
L'entraîneur Rick Bowness pense beaucoup de bien de son nouvel ailier suisse, comme le prouvent les temps de glace des deux derniers matches contre Edmonton (près de 21 minutes) et San Jose (19'08''). Nino Niederreiter a justifié la confiance de son entraîneur de 68 ans avec une passe décisive contre les Oilers et un but magnifique contre les Sharks: «Le gardien de San Jose, James Reimer, me convient particulièrement bien. Contre lui, j'ai déjà marqué six fois cette saison.»
Le hockey, une religion au Canada
Au total, «El Nino» a marqué 19 buts jusqu'à présent lors de l'exercice en cours. Soit exactement 200 dans sa carrière en NHL. Et depuis son premier but avec les Jets, le Grison sait que le hockey sur glace est vécu avec beaucoup plus de passion par les Canadiens que par les Américains.
«À Nashville, un joueur de hockey sur glace peut se promener dans la ville sans être reconnu. C'est très différent à Winnipeg, on t'interpelle constamment. Presque tout le monde pense qu'il a lui-même le potentiel pour devenir 'general manager' et essaie de te faire comprendre ce que nous devrions changer en powerplay. Ici, le hockey sur glace est comme une religion!»
Nino Niederreiter apprécie l'ambiance unique que les supporters au sang chaud des Jets déclenchent dans la ville la plus froide d'Amérique du Nord. Mais un coéquipier de Nashville lui manque beaucoup: «Roman Josi est irremplaçable en tant qu'homme et en tant que joueur.» Samedi prochain, Niederreiter et Josi se reverront pour la première fois depuis l'échange inattendu du premier nommé – les Jets disputeront un match à l'extérieur chez les «Preds».