Nino Niederreiter est complètement bouleversé. Sa voix tremble. «Je vis actuellement la période la plus folle de ma carrière en NHL», déclare le joueur de 30 ans lors d'un entretien téléphonique avec Blick. Ce qui est complètement «fou», c'est que le joueur de Coire doit quitter les Nashville Predators à la fin d'une semaine particulièrement forte. Au cours des trois derniers matches, l'ailier a marqué quatre buts. «Je m'étais parfaitement adapté à Nashville. La ville m'a particulièrement plu. Et avec Roman Josi, j'avais ici un ami avec lequel je m'entends à merveille sur et en dehors de la glace.»
Samedi matin, le Grison et le Bernois ont démontré pour la dernière fois à Phoenix à quel point ils s'entendent bien lors de l'entraînement final en vue du match contre les Coyotes de l'Arizona. «Après cet entraînement, je me suis assis tout au fond du bus de l'équipe et j'étais complètement détendu», raconte Niederreiter.
La nouvelle choc
Mais tout change brusquement lorsque, peu avant l'arrivée à l'hôtel de l'équipe, le secrétaire de l'équipe se présente chez «El Nino». «Il m'a fait savoir que le coach voulait me parler. J'ai alors compris qu'il s'était passé quelque chose de très particulier.»
Les soupçons du double médaillé d'argent aux Championnats du monde se confirment à peine une minute plus tard: le headcoach John Hynes annonce au deuxième meilleur buteur de l'équipe (18 réalisations) qu'il vient d'être transféré aux Winnipeg Jets. Le manager général David Poile révèle ensuite au téléphone à Niederreiter les raisons de ce deal. En échange de son camarade de glace, Nashville obtient de la franchise canadienne un choix de deuxième tour pour le repêchage de la NHL en 2024. Une scène déchirante se déroule ensuite à l'hôtel de l'équipe des Predators: «Roman Josi était tout aussi bouleversé que moi après cette énorme nouvelle. Nous avons pleuré ensemble sans retenue dans la chambre.»
En jet privé jusqu'à Winnipeg
Le soir, les deux hommes dînent encore ensemble à Phoenix. Alors que Josi joue le lendemain contre Arizona, Niederreiter s'envole pour Nashville afin de vider son appartement et l'armoire du vestiaire. Il décolle ensuite à bord d'un avion privé des Jets en direction de Winnipeg.
Les premiers SMS de ses nouveaux coéquipiers arrivent sur le téléphone portable de Nino bien avant l'atterrissage. «Quelques minutes après l'annonce de mon trade, j'ai déjà reçu de très beaux messages de mes futurs coéquipiers. Cela m'a fait beaucoup de bien», a-t-il souri.
Et d'un point de vue purement sportif, le transfert de Niederreiter dans la province canadienne du Manitoba peut être considéré comme un pas vers l'avant. Dans la Conference Ouest, les Jets occupent actuellement la sixième place avec neuf points et quatre rangs d'avance sur Nashville.
«Camp disciplinaire de la NHL»
La ville de Winnipeg ne jouit toutefois pas d'une bonne réputation auprès de la plupart des stars de la NHL. Avec ses températures négatives - et parfois glaciales - pendant 100 jours par an en moyenne, cette ville sans charme est aussi surnommée le «camp disciplinaire de la NHL». Le copain zougois de Niederreiter, Luca Sbisa, qui a défendu les couleurs de Winnipeg de 2019 à 2021, a cependant découvert la métropole de 750'000 habitants sous un jour bien plus agréable. «Certes, le centre-ville n'offre vraiment rien de spécial, mais j'ai vécu à quinze minutes de la patinoire, dans un environnement où la nature fait rêver», nous avait-il confié à l'époque.
À Winnipeg, Nino Niederreiter a trouvé son nouveau chez-lui. Son contrat, doté de 4 millions de dollars, court encore jusqu'à l'été 2024. Il aura donc le temps de se faire à cette nouvelle vie, même si le départ de Nashville l'a bouleversé.