Choc, drame et fiasco. Tels étaient les gros titres des médias suédois après la qualification de Rögle pour les demi-finales. L'équipe d'Ängelholm, avec les visages connus en Suisse de Lian Bichsel, Dennis Everberg (ex-Zoug) et Lucas Ekestahl Jonsson (ex-Kloten) ainsi que l'entraîneur intérimaire Roger Hansson (ex-Zoug Academy), a fait honte à Färjestad, le vainqueur de la saison régulière, en quart de finale.
Pourtant, sur cet exercice 2023/24, Rögle n'a longtemps pas semblé trouver son rythme de croisière. Mi-décembre, les frères jumeaux Cam (entraîneur principal) et Chris Abbott (directeur sportif) ont été licenciés après six ans passés au club. L'assistant Roger Hansson a pris le relais en tant qu'entraîneur. Deux semaines plus tôt, Lian Bichsel avait quitté les Texas Stars en AHL pour rejoindre la SHL à titre de prêt afin de poursuivre son développement à Rögle. Un début difficile pour le jeune arrière.
«Les attaquants se sont déchaînés»
«Le début de la saison n'a pas réussi à l'équipe, explique Lian Bichsel avec un retour en arrière. Il y avait de bonnes approches, mais il manquait de constance.» Dotée de quatre lignes équilibrées, l'équipe n'a longtemps pas réussi à marquer des buts face à des défenses solides. Mais cela a changé avec un timing parfait alors que le championnat entrait dans la phase finale de sa saison régulière. «Les attaquants se sont déchaînés», sourit le défenseur suisse.
Grâce à des victoires importantes dans la dernière ligne droite contre des concurrents directs, Rögle s'est encore sauvé en pré-playoff et y a éliminé Timra. Mais c'est en quart de finale des play-off que les outsiders ont créé la plus grande surprise: le vainqueur de la saison régulière et candidat au titre Färjestad a été balayé (4-0). «Nous étions vraiment la meilleure équipe, souligne Lian Bichsel. Ce qui en a étonné plus d'un. Peut-être que Färjestad nous a un peu sous-estimés lors de ses matches à domicile.»
Pour stabiliser la défense
Une euphorie s'est emparée d'Ängelholm – lieu où joue Rögle. Et elle ne risque pas de s'arrêter. Vendredi, lors de l'Acte I des demi-finales, Rögle s'est imposé 2-1 ap face à Vaxjo et mène. «Nous voulons profiter de cet élan. Nous avons encore des réserves d'énergie», promet Lian Bichsel, qui a passé les jours de congé de Pâques en Suisse auprès de sa famille.
Mais le conte de fées a aussi un revers pour le jeune homme de 19 ans: il retarde son retour en Amérique du Nord. Mais cela ne dérange pas le moins du monde celui qui a été drafté au premier tour en 2022, par Dallas. «Je suis ici pour stabiliser la défense de Rögle et pour gagner quelque chose avec l'équipe.» Et cela remplit également sa besace d'expérience.