Dans ce marathon olympique, disputé au petit matin sous une forte chaleur et par des conditions très humides à Sapporo, le Genevois Tadesse Abraham a tenu jusqu'à la mi-course. Le dernier Suisse en lice dans ces JO a calé vers le 25e kilomètre pour abandonner peu après, après un passage au semi en 1h05'15.
Le groupe de tête a éclaté dans la foulée, sous l'impulsion d'un extraordinaire Eliud Kipchoge. Le recordman du monde, âgé de 36 ans, a accéléré progressivement de sa foulée souple, légère et puissante pour l'emporter en 2h08'38, le sourire aux lèvres avec son fameux rictus de douleur.
Une première depuis 1980
Deux Européens ont complété le podium après un sprint final haletant à trois coureurs. La médaille d'argent est revenue, en 2h09'58, au Néerlandais Abdi Nageeye, un ancien réfugié somalien arrivé aux Pays-Bas à l'âge de six ans, et le bronze au Belge Bashir Abdi (2h10'00).
Eliud Kipchoge devient le troisième homme à gagner deux titres olympiques sur marathon, après l'Ethiopien Abebe Bika en 1960 et 1964 et l'Allemand de l'Est Waldemar Cierpinski (en 1976 et 1980).
Sous les deux heures
Eliud Kipchoge était entré dans l'histoire depuis longtemps. Il y a deux ans à Vienne, il est devenu le premier homme à courir en moins de 2 heures (1'59'40), entouré par une équipe de lièvres dans une course montée sur-mesure et non homologuée mais qui a marqué les esprits. C'est à ce jour le seul homme a être descendu sous la barrière des deux heures en marathon. Une marque longtemps jugée imbattable pour l'être humain. Son record du monde officiel est de 2h01'39.
Surtout, la longévité de ce moine-coureur, amateur d'ouvrages de philosophie et d'aphorismes, est quasi inégalée. En 2003, à 18 ans, il devenait champion du monde du 5000 m à Paris-St-Denis, juste après avoir été champion du monde juniors de cross à Avenches. Kipchoge (3e) était présent sur le podium des Jeux olympiques d'Athènes en 2004 déjà.
Sur la distance mythique des 42,195 kilomètres, il est resté invaincu pendant cinq ans en s'imposant dix fois d'affilée, sur les parcours les plus prestigieux. Sa défaite à Londres l'an dernier (8e après ses problèmes auriculaires) n'aura été qu'un accident de parcours.
Abraham vise Paris 2024
Eliud Kipchioge est entraîné par son compatriote Patrick Sang, vice-champion olympique du 3000 mètres steeple en 1992 et ancien coureur du LC Zurich.
Pour Tadesse Abraham (39 ans), cet abandon ne signifie de loin pas la fin de carrière. Le vice-champion d'Europe et recordman de Suisse a confié à son ami Viktor Röthlin vouloir poursuivre sa carrière jusqu'aux JO 2024 à Paris.
(ATS)