On est le 12 mars 2013. Ryan Gardner, alors attaquant du CP Berne, perd son sang-froid lors du cinquième match des quarts de finale des play-off, lors d'une série houleuse contre Genève-Servette. Le Canado-Suisse a donné un coup de coude dans le visage d'Alexandre Picard. «Il m'a malmené toute la soirée jusqu'à ce que je fasse cette bêtise», se souvient Ryan Gardner.
En dehors de Genève, personne ou presque ne lui en voulait. Car à l'époque, Alexandre Picard et son comportement provocateur étaient une épine dans le pied de beaucoup. Mais il n'est évidemment pas question de se faire justice soi-même, même pour un joueur normalement très correct comme Ryan Gardner. Le Bernois a ensuite été suspendu pour deux matches.
De joueur à PSO
Aujourd'hui, le Canado-Suisse de 45 ans – dont la carrière s'est terminée en 2017 – reste très proche des suspensions. Il veille en effet à ce que les joueurs qui enfoncent leur coude dans le visage de leurs adversaires soient tenus de rendre des comptes: Ryan Gardner est le Player Saftey Officer (PSO). Avec ses expertises et ses recommandations, il est responsable de ce que les fautifs soient poursuivis par le juge unique en cas de fautes dangereuses en National League et en Swiss League.
Actuellement, l'attaquant du HC Davos Marc Wieser – contre lequel une procédure a été ouverte lundi pour sa faute sur le Fribourgeois Jacob de la Rose – est un exemple de ce processus. «L'objectif premier est de protéger les joueurs», explique Ryan Gardner à propos de sa nouvelle vocation.
Un grand champion
Lui qui est revenu au Canada après sa carrière pour des raisons familiales, son nouveau rôle lui plaît. Il se réjouit d'avoir pu rester lié au hockey sur glace en général et à la Suisse en particulier. «Mais c'est aussi un travail spécial. Par rapport à avant, je ne peux rien gagner et je ne peux pas non plus devenir champion», sourit-il.
Gagner, Ryan Gardner en avait l'habitude. L'attaquant a été champion à quatre reprises. Deux fois avec Lugano, une fois avec les Zurich Lions et une fois avec Berne. Il a également remporté la Champions League avec les Zurichois en 2009 et a décroché l'argent au Championnat du monde avec la Suisse en 2013.
Les beaux buts ne l'intéressent pas
En tant que PSO, ce père de deux enfants a désormais un regard complètement différent sur le jeu. «Je ne regarde pas si les buts sont beaux et comment on joue tactiquement, mais ce qui se passe quand un joueur est sur le puck et quand il l'a joué ou reçu. Si tout se déroule proprement», développe-t-il. Il est assisté par son assistant PSO, l'ancien attaquant de Zoug, de Zurich et de Rapperswil Dale McTavish, ainsi que par quelques collaborateurs indépendants. Ils opèrent depuis l'Amérique du Nord, ce qui rend ce travail plus compatible avec la vie de famille en raison du décalage horaire. «En outre, le fait que nous soyons loin des coups est également bienvenu pour la ligue», ajoute Ryan Gardner.
Lorsqu'un tour complet commence chez nous à 19h45, il est 13h45 chez lui à Aurora, près de Toronto. Les différents matches sont répartis entre Ryan Gardner, Dale McTavish et les autres membres du personnel et sont observés dans les moindres détails depuis les angles de caméra disponibles (jusqu'à dix). «Si une scène violente se produit dans un match que je n'ai pas moi-même à l'écran, je m'en fais une idée dès la deuxième pause. Et à la fin du match, nous avons déjà une idée de la direction que cela va prendre», explique-t-il.
Après beaucoup de polémiques, le calme est revenu
Ensuite, le travail de détail commence. Le rapport d'arbitrage est examiné. Les fautes qui peuvent être discutées sont rassemblées dans une sorte de playlist sous différentes perspectives et l'échange final avec Dale McTavish a lieu. «La plupart du temps, nous sommes du même avis», explique Ryan Gardner. Ensuite, les scènes qui méritent d'être sanctionnées sont transmises au juge unique jusqu'à 7 heures, heure suisse, soit 1 heure du matin pour lui. Avec la recommandation de la catégorie I (1 match), II (2 à 4 matches), ou III (5 matches ou plus). La manière dont le juge unique met en œuvre la recommandation et la peine finalement prononcée sont ensuite laissées entre ses mains.
À l'apogée de la carrière de joueur de Ryan Gardner, le juge unique était encore livré à lui-même et son travail était un acte purement juridique. Les procédures et les suspensions étaient souvent accompagnées de polémiques. Le rôle de PSO n'existe que depuis 2015, mais son premier titulaire, l'ancien arbitre de NHL Stéphane Auger, était controversé. En partie parce qu'il n'était pas familier avec les réalités locales. Mais depuis que Ryan Gardner lui a succédé en 2019 et que Dale McTavish l'a rejoint en 2022, le calme est revenu.
La cohérence est au centre des préoccupations
Le fait que deux anciens joueurs de National League expérimentés et couronnés de succès jugent les scènes litigieuses a nettement amélioré l'acceptation. Qui veut sérieusement douter de l'expertise de Gardner, qui a joué 20 ans dans la plus haute ligue suisse, y a disputé 1075 matches et marqué 307 buts?
«Je suis heureux que la confiance ait augmenté», déclare le Canadien d'origine, qui possède également le passeport suisse depuis 2008. Mais il est également conscient: «Le fait qu'il y ait différentes manières de considérer chaque scène est dans la nature des choses. Il est donc important que nous ayons une ligne de conduite uniforme.» Ryan Gardner est cependant fermement convaincu d'un point décisif: «Un joueur sait exactement quand son intervention contre un adversaire n'était pas propre.» C'était déjà le cas pour lui. Lorsqu'en 2013, son coude a atterri dans le visage d'Alexandre Picard.