Dans les années 1980 et 1990, le jeune Björn Kinding était l'un des coachs les plus demandés et les plus modernes en Suisse. Il a d'abord conduit Herisau en LNB, puis Bienne et Zoug en LNA jusqu'aux demi-finales des play-off. Le pédagogue formé a travaillé en Suède, au Canada, en Allemagne et en France, ainsi que comme entraîneur national du Danemark et du Japon.
Il y a cinq ans à peine, en tant qu'entraîneur-chef de l'Académie du EV Zoug, il a formé des joueurs de l'équipe nationale comme Tobias Geisser ou Yannick Zehnder. Et maintenant, c'est au tour de l'exotique équipe sud-africaine de connaître Björn Kinding. Un tournant à l'automne de sa carrière d'entraîneur.
Il ne s'agit pas seulement de victoires
Le coach de hockey de renom, Björn Kinding, âgé de 65 ans, explique que ce n'est pas seulement l'esprit d'aventure qui l'a saisi, mais aussi le fait qu'il peut accomplir beaucoup plus ici qu'il ne le pourrait dans des nations de hockey classiques. Cependant, accomplir plus ne concerne pas uniquement la deuxième promotion consécutive, «mais plutôt montrer aux 60 millions de personnes en Afrique du Sud qu'une équipe composée de différents groupes ethniques peut réussir et passer un bon moment ensemble si elle agit en tant qu'unité».
Björn Kinding prend son travail au sérieux loin du grand monde du hockey. Aussi sérieux que les demi-finales des play-off de 1994 avec Zoug? «Peut-être même plus sérieux, insiste-t-il, car lorsque quelqu'un jouait bien à Zoug, de nombreuses options s'offraient à lui. Par exemple, il pouvait déménager ailleurs pour gagner plus d'argent. Les joueurs ici n'ont pas cette possibilité, ils ne reçoivent pas d'argent pour jouer au hockey sur glace. Pour eux, il n'y a que leur nation.»
Avec une seule canne aux entraînements
Interrogé sur le niveau de jeu de son équipe, Björn Kinding déclare: « Les meilleurs pourraient peut-être jouer en Swiss League, mais l'écart au sein de l'équipe est important.» Certains ont joué au hockey au lycée aux États-Unis. Björn Kinding est surtout impressionné par la volonté des joueurs moins talentueux de sacrifier tant de choses pour ce sport. Les camps de l'équipe nationale entraînent des absences au travail, et cela affecte l'argent dont ils et leurs familles ont besoin. Pour limiter les pertes financières, les camps se déroulent généralement sous forme de week-ends prolongés du jeudi au dimanche.
Il arrive également que des joueurs arrivent au camp de l'équipe nationale avec une seule canne dans leurs bagages, car ils n'ont pas les moyens d'en acheter un autre avec un salaire inférieur à 1000 francs. Et puis ils se retrouvent sans rien quand cette dernière se casse. «Dans ce cas, notre président, qui a encore quelques cannes de réserve à la maison, ou un coéquipier qui en possède deux, doit aider.»
Pour se procurer une nouvelle canne haut de gamme sur place, les joueurs en Afrique du Sud doivent débourser jusqu'à 300 francs. Ce qui représente beaucoup d'argent pour chacun d'entre eux.
La meilleure nation d'Afrique
C'est pourquoi pour Björn Kinding, ce fut un moment magique lorsqu'un Zougois marié à une Sud-Africaine l'a récemment contacté pour demander si la Fédération sud-africaine aurait besoin de matériel de hockey usagé en provenance de Suisse. Björn Kinding a bien entendu répondu par l'affirmative, et c'est ainsi qu'un conteneur rempli de patins, de cannes et d'équipements est en route vers l'Afrique du Sud après avoir été collecté auprès de différents clubs. Le hasard a voulu que la société de conteneurs mandatée appartienne à Jannik Fischer, défenseur d'Ambri, et à son frère, qui ont offert leurs services gratuitement une fois qu'ils ont été mis au courant de l'action. Un autre donateur a pris en charge les frais d'expédition. «C'est comme Noël pour toute la famille du hockey sud-africain», déclare Björn Kinding ému.
Lors du championnat du monde, on s'attend à une salle comble lors des matchs à domicile à la Ice Station GrandWest de Cape Town, qui fait partie d'un complexe de divertissement comprenant des restaurants, un casino et un théâtre. Environ 1200 fans peuvent y être accueillis. «Beaucoup seront attirés par le complexe de divertissement et verront pour la première fois du hockey sur glace en direct.» Actuellement, il y a 1000 joueurs de hockey actifs en Afrique du Sud et la tendance est à la hausse. L'équipe nationale est classée 51e au monde, mais c'est la nation la plus riche d'Afrique en la matière. L'Afrique du Sud est le seul pays d'Afrique à jouer selon le format de la IIHF et dispose de patinoires conformes aux normes internationales dans les villes de Cape Town, Johannesburg et Pretoria.
Sans match sérieux depuis des mois
En raison de la grande distance entre les villes du pays, le championnat national se déroule sous forme de tournoi pendant une période limitée entre juillet et septembre, pendant l'hiver sud-africain. Depuis décembre, Björn Kinding se déplace régulièrement entre Le Cap et Johannesburg/Pretoria pour maintenir en forme le groupe élargi de joueurs de l'équipe nationale qui n'ont pas joué de match sérieux depuis des mois en vue de leur point culminant de la saison.
Il va de soi que Björn Kinding a signé le contrat le moins rémunéré de sa carrière d'entraîneur en Afrique du Sud. «C'est juste une petite compensation pour mes frais», dit-il. Le salaire réel pour lui n'est de toute façon pas un chèque mensuel, mais cette expérience unique. Et le fait qu'il ait échangé l'hiver canadien de son domicile principal à Edmonton avec l'été sud-africain. «Il fait environ 30 degrés dans les deux endroits. L'un avec un moins devant et l'autre avec un plus», dit le globe-trotter avec un sourire satisfait.