Lors de la finale de 2021, Justin Abdelkader est probablement le joueur qui a laissé la plus grosse impression. Pourtant, l'Américain a terminé les trois matches face à Genève-Servette avec un bilan de 0 but et 0 assist. Un zéro pointé qui n'a en rien reflété l'impact majeur qu'a eu l'attaquant. «Je garde évidemment un souvenir indélébile de cette saison qui nous a vu triompher avec Zoug, nous a-t-il confié avant cette série. Mais je sais également que toutes les séries sont différentes et que le résultat de l'époque ne conditionne en rien le futur.»
En 2021, Tanner Richard était sur la glace lors de la défaite en trois matches des Aigles face à Justin Abdelkader & Co. Fidèle à son habitude, le No 71 semble ne pas franchement faire cas de ces retrouvailles. «Quand je vais sur la glace, je me retrouve face à cinq joueurs qui ont un maillot de Zoug, nous a-t-il avoué. Peu importe leur nom, cela ne change rien pour moi. Je ne vais pas changer mon jeu parce qu'il y a telle ou telle personne en face de moi.»
En ce début de semaine, Justin Abdelkader ne s'est pas entraîné et ne paraissait pas être à 100%. Sera-t-il sur la glace pour l'Acte I ce vendredi soir aux Verents? Dan Tangnes n'a pas pu en dire plus en milieu de semaine.
Le réveil en quart de finale
Champion en 2021 avec Zoug, le joueur importé avait disputé les play-off avec Lugano la saison dernière. Il est de retour depuis novembre dernier pour aider Zoug à briguer un troisième sacre consécutif. Sacrément discret en saison régulière, l'ancien joueur des Detroit Red Wings (739 matches) s'est réveillé lors des quarts de finale face à Rapperswil. Au programme? Du Justin Abdelkader dans le texte. Charges appuyées. Simulations sanctionnées et... points. Quasi muet en saison régulière (24 matches, 5 points), il a totalisé 3 points en 5 matches de play-off face à Rapperswil avant de manquer la dernière rencontre qui a permis à Zoug de se qualifier.
Reste désormais à savoir si Justin Abdelkader sera apte à tenir sa place face à Genève-Servette. Le joueur, lui, est confiant au moment d'aborder cette demi-finale. «Est-ce que Zoug est rassasié après avoir gagné deux titres? Ce n'est évidemment pas la même atmosphère qu'avant le titre de 2021. Il y avait une urgence différente à l'époque. Mais à l'inverse, je trouve que cette année, nous avons davantage de maturité. Cela pourrait nous permettre d'aller loin dans ces séries. Cette expérience va nous rendre meilleur, j'en suis convaincu.»
Et lui, quel est son secret pour systématiquement élever le niveau en play-off? «C'est bateau comme réponse, rigole-t-il. Mais c'est une nouvelle saison qui commence. Il faut vraiment prendre ce moment comme quelque chose qui n'est pas garanti.» Et le joueur de 36 ans sait de quoi il parle. Après avoir disputé régulièrement les séries éliminatoires avec Detroit, il les a manquées lors de ses quatre saisons dans le Michigan entre 2016 et 2020. «Chaque geste a plus d'importance, détaille-t-il. Chaque charge a de la valeur. Tout ce qui peut aider à gagner compte. C'est comme ça que je prends chaque shift lors des play-off.» Genève en avait fait l'expérience en 2021. Le but? Faire en sorte que cela ne se reproduise plus.