Le manager de Chelsea, Mauricio Pochettino, est «vraiment heureux». L'entraîneur d'Arsenal, Mikel Arteta, estime qu'elle est «indispensable». Et Pep Guardiola déclare: «C'est une excellente nouvelle». La raison de cet enthousiasme de la part de la grande corporation des managers de Premier League s'appelle Rebecca Welch, elle a 40 ans, est arbitre de football - et une pionnière en Angleterre. Elle est en effet devenue la première femme à diriger un match de Premier League: Fulham contre Burnley, l'équipe de l'attaquant de l'équipe nationale Zeki Amdouni, la veille de Noël.
Ceux qui regrettent que cette circonstance soit particulièrement mise en avant en 2023 ont bien sûr raison. Cela reste néanmoins un événement pour le moment - même si trois de ses collègues ont déjà sifflé ou continuent de siffler en première division: Bibiana Steinhaus en Allemagne, Stéphanie Frappart en France et Maria Sole Ferrieri Caputi en Italie.
La star hollywoodienne Hugh Grant dans les tribunes
La semaine dernière, Rebecca Welch a dirigé le match de deuxième division entre Birmingham et Sheffield Wednesday et a supporté stoïquement les insultes sexistes et stupides. Et c'est avec le même aplomb qu'elle a dirigé les deux équipes sur le terrain ce samedi après-midi à Craven Cottage. L'arbitre a tout sous contrôle: le jeu et les joueurs. Mais les équipes ne lui rendent pas la tâche trop difficile, jouant plutôt que de se plaindre à chaque coup de sifflet.
Fulham maîtrise le match en première période, mais s'incline 2-0. Zeki Amdouni réussit de temps en temps un dribble, obtient un coup franc et, surtout, échoue à l'entrée de la surface de réparation peu après la pause. Il sort après 80 minutes.
D'autres particularités? Aucune. Rebecca Welch met fin à la partie après 97 minutes. Et est ensuite félicitée. Vincent Kompany, l'entraîneur de Burnley, déclare: «Il est facile de parler avec le sourire et de complimenter l'arbitre après une victoire. Mais je le dis: elle a fait du bon travail. Je suis heureux d'avoir fait partie de ce moment».
Dans les tribunes, la star hollywoodienne Hugh Grant, grand fan de Fulham, suit d'ailleurs le match et fait ostensiblement la tronche. Mais à cause du résultat - et non à cause de Rebecca Welch.