«Quand on est convaincu de sa cause, on sent la force et la sérénité en soi.» C'est par cette phrase qu'Elisabeth Kopp avait été citée dans un portrait, en décembre 1984.
Cette force et ce calme étaient visibles lorsqu'elle a écrit l'histoire suisse deux mois plus tôt, le 2 octobre 1984. Ce jour-là, elle fut la première femme élue au gouvernement du pays. Elle s'est présentée devant l'Assemblée fédérale réunie dans la salle du Conseil national et avait déclaré:
«Mon élection en tant que première femme au Conseil fédéral n'est pas tant liée à mon succès personnel; j'y vois plutôt une reconnaissance des prestations politiques de toutes les femmes aux différents échelons de notre État.»
Nous pleurons ces jours-ci la première femme conseillère fédérale. Une pionnière. Nous pleurons aussi Elisabeth Kopp pour sa qualité de femme et d'être humain.
Le portrait de 1984 que nous avons évoqué s'intitulait «Une volonté inébranlable». Elisabeth Kopp a toujours fait preuve de cette volonté, même dans les moments les plus défavorables. Mais elle était bien plus que cela. Elle était une femme politique de cœur et d'esprit, avec des convictions et un engagement.
Ses années d'études ont été marquantes sur le plan politique. Après le soulèvement hongrois, elle s'est occupée de réfugiés, interrompant pour cela ses études de droit. Elle a dit plus tard que cela avait été son «vaccin anti-autoritaire». Ce vaccin a fonctionné toute sa vie.
C'était aussi une jeune femme pleine de vie. Elle ne le montrait pas seulement en tant que patineuse artistique! Dans les années 1970, après s'être imposée en tant que conseillère municipale de Zumikon lors de la votation sur une nouvelle piscine, et ce, contre l'opposition d'un certain nombre de personnalités, elle a - dit-on - fait sans hésiter le poirier sur le plongeoir lors de l'ouverture de la piscine.
Je n'ai personnellement fait la connaissance d'Elisabeth Kopp que bien plus tard. Se retrouver face à face, en tant que les deux seules femmes libérales-radicales jamais élues au Conseil fédéral, crée des liens.
Mais elle était déjà présente dans ma vie bien avant. En tant que femme, en tant que politicienne, en tant que radicale. Elle ne voulait certes pas se considérer comme un modèle. Mais qu'elle le veuille ou non, elle était une figure d'identification importante pour de nombreuses femmes intéressées par la politique.
En 1974, elle fut la toute première présidente de commune en Suisse alémanique, devint la première femme membre du conseil de l'éducation zurichois, conseillère nationale et finalement la première conseillère fédérale de Suisse. Elle était bien sûr consciente d'être une pionnière. En tant que première conseillère fédérale, elle voulait ouvrir la voie à d'autres femmes en politique, au Conseil fédéral. Elle a pris cette responsabilité.
Et pour cela, elle a — on ne peut pas le dire autrement — «trimé». Elle n'était pas simplement studieuse, elle était compétente, minutieuse, précise — et elle était et est toujours restée indépendante. Je choisis ce mot à dessein. Car on lui a trop souvent dénié cette indépendance. Et à tort.
En tant que femme, en tant qu'épouse, en tant que bourgeoise, on ne lui faisait pas vraiment confiance pour être réellement indépendante et capable de penser par elle-même. L'appel téléphonique à son mari, qui a finalement conduit à sa démission, semblait donner raison à ses détracteurs. Et pourtant, c'est exactement ce qu'elle était dans le fond: indépendante. Même s'il fallait parfois déranger. Elle se souciait des institutions. Elle était, dans le meilleur sens du terme, une radicale.
Elisabeth Kopp n'entrait pas dans le moule, elle ne correspondait pas au schéma traditionnel. Elle est devenue conseillère fédérale à une époque où son mari aurait pu le lui interdire. De par la loi.
La révision de cette loi, le droit matrimonial, a été l'une de ses principales réalisations politiques. Elle était encore conseillère nationale lorsqu'elle s'est engagée avec véhémence pour cette révision au Parlement en 1983. Elle l'a fait avec un esprit d'analyse et une conviction libérale. Aux critiques selon lesquelles la loi était trop individualiste et que le législateur avait omis de créer une image claire du mariage, elle répondait par ces mots: «Cela ne peut tout de même pas être la tâche du législateur de donner aux conjoints une nouvelle image du mariage et de l'ancrer dans la loi. Ce doit être la tâche des conjoints de décider comment ils veulent organiser leur mariage. C'est exactement ce que fait la nouvelle loi : elle laisse aux conjoints la liberté d'organiser leur mariage comme ils l'entendent.»
En tant que conseillère fédérale et ministre responsable, elle s'est ensuite également battue pour un oui dans les urnes. Inlassablement et avec succès. En septembre 1985, le nouveau droit matrimonial a été accepté par près de 55% des votants.
Elle s'imposa d'ailleurs sur un point dès sa première séance au Conseil fédéral: elle ne voulait en effet pas être appelée «Madame le Conseiller fédéral» comme les épouses des conseillers fédéraux, comme le suggéraient ses collègues, mais «Madame la Conseillère fédérale», comme elle aimait le raconter par la suite.
Nous ne serons jamais assez reconnaissants envers Elisabeth Kopp pour avoir assumé à l'époque, le 2 octobre 1984, la responsabilité de première «femme conseillère fédérale».
Nous pouvons également lui être reconnaissants de ne pas s'être laissée détruire. Bien qu'il ait fallu beaucoup trop de temps pour qu'elle soit réhabilitée non seulement sur le plan juridique, mais aussi politique et social.
Personnellement, je lui suis reconnaissante en tant que femme libérale. J'étais en pensée avec elle lorsque j'ai été élue au Conseil fédéral en 2018. Ce fut un honneur particulier pour moi de pouvoir prendre en charge son héritage après 30 ans, au Conseil fédéral et au Département fédéral de justice et police.
Mais les femmes politiques ne sont pas les seules à pouvoir être reconnaissantes à Elisabeth Kopp pour le travail préparatoire qu'elle a accompli. Tout le monde peut lui être reconnaissant. Pour son engagement en faveur de la société, pour le service qu'elle a rendu à notre pays.
J'adresse mes plus sincères condoléances à tous ceux qui pleurent Elisabeth Kopp et qui doivent lui faire leurs adieux. Je souhaite beaucoup de force à sa famille et à ses proches.