Des scientifiques genevois et français sont parvenus à simuler de manière complète l’emballement de l’effet de serre, qui peut rendre une planète totalement inhabitable. Sur Terre, une élévation de quelques dizaines de degrés suffirait. Dans un tel scénario, une planète peut évoluer d’un état tempéré semblable à la Terre à un véritable enfer, avec une surface à plus de 1000°C. En cause, la vapeur d’eau, gaz à effet de serre naturel. Celle-ci empêche le rayonnement solaire absorbé par la Terre d’être réémis vers le vide spatial, sous forme de rayonnement thermique.
«Il existe un seuil critique pour cette quantité de vapeur d’eau au-delà duquel la planète ne peut plus refroidir. À partir de là, tout s’emballe, jusqu’à ce que les océans finissent par s’évaporer totalement et que la température atteigne plusieurs centaines de degrés», explique Guillaume Chaverot, auteur principal de l’étude. Ces travaux sont publiés dans la revue «Astronomy & Astrophysics».
Des formes de vie ailleurs
En tout et pour tout, cette étude a duré plus de deux ans et demi. «Comme il s'agit de modèles très complexes, ces simulations de climats prennent énormément de temps», affirme Guillaume Chaverot. Selon lui, deux types d'atmosphères peuvent exister pour des planètes cousines de la Terre — tempérées et avec de l'eau liquide ou chaude, sèches et hostiles à la vie. «Grâce à cette étude, on a réussi à comprendre les phénomènes physiques qui permettent de passer d'une terre habitable comme la nôtre à une non habitable», explique-t-il.
Cette transition est un processus physique qui s'appelle l'emballement de l'effet de serre. «Du moment qu'on est capable de comprendre ce phénomène, on peut affiner nos recherches et sélectionner des cibles intéressantes à observer. Autrement dit, des planètes semblables à la nôtre, elles aussi possédant de l'eau liquide.» L'objectif de l'étude? Trouver d'autres formes potentielles de vie ailleurs dans l'Univers. Prochaine étape, déterminer plus précisément le nombre de degrés nécessaire à la Terre pour atteindre ce point de non-retour.
(avec ATS)