Geschichte mit Claude Cueni
Fake News im 19. Jahrhundert

Fake News sind keine Modeerscheinung der Neuzeit. Sie spielten eine zentrale Rolle beim Bau des Panama-Kanals und brachten rund 85'000 Klein-Anleger um ihr Erspartes.
Publiziert: 05.10.2018 um 12:37 Uhr
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Aktualisiert: 21.01.2019 um 11:52 Uhr
Claude Cueni

Eigentlich hatte der Diplomatensohn Ferdinand de Lesseps alles richtig gemacht. Nach zehn Jahren Bauzeit und der Überwindung enormer Hindernisse wurde 1869 der Suez-Kanal eingeweiht, ein Jahrhundertwerk. Der mittlerweile 65-Jährige hatte endlich Zeit, seine 20-jährige Geliebte zu heiraten und zwölf Kinder zu zeugen.

Zehn Jahre später bot man ihm die Präsidentschaft der Panama-Gesellschaft an. Er konnte nicht widerstehen und setzte auf das Drehbuch, das auch beim Suez-Kanal zu einem grossen finanziellen Erfolg geführt hatte.

Einladung an Malaria-Mücken

Doch Panama war nicht Suez. Über hunderttausend Arbeiter wurden eingestellt, um in den Sümpfen eine 82 Kilometer lange Wasserstrasse zu graben. Um die Männer vor Malaria zu schützen, empfahlen Ärzte, die Bettpfosten in Wassereimer zu stellen – die ideale Brutstätte der Malaria-Mücke. Mit dieser ärztlichen Massnahme verwandelte sich das Baugelände in einen riesigen Friedhof.

Um die bevorstehende Pleite abzuwenden, lancierte die Panama-Gesellschaft eine Lotterie. Die Lizenz war teuer, denn Minister und Parlamentarier verlangten hohe Bestechungsgelder. Im Gegenzug animierten sie mit staatlichen Werbekampagnen Kleinanleger, ihr Erspartes in Panama-Aktien zu investieren, obwohl sie wussten, dass das Projekt gescheitert war. Journalisten verdienten sich mit Fake News eine goldene Nase. Die Bestechungsgelder waren derart hoch, dass es rentabel wurde, zu Propagandazwecken neue Zeitungen zu lancieren. Die erste Ausgabe diente als Beleg, weitere folgten nicht. Die Panama-Gesellschaft ging trotzdem pleite.

Grösste Bestechungsaffäre

Je mehr Menschen von einem Geheimnis wissen, desto grösser ist die Wahrscheinlichkeit, dass es auffliegt. Der an der Universität Oxford forschende Physiker Grimes errechnete eine Halbwertszeit von drei Jahren und acht Monaten. Drei Jahre nach dem Konkurs der Gesellschaft liess die Zeitung «La Libre Parole» die Bombe platzen: Der Panama-Skandal wurde zur grössten Bestechungsaffäre des 19. Jahrhunderts. Rund 85'000 Klein-Anleger verloren über eine Milliarde Francs Erspartes, 512 Politiker wurden angeklagt und bestätigen die Erkenntnis des Philosophen Spinoza: «Der Nutzen ist das Mark und der Nerv aller menschlichen Handlungen.»

Claude Cueni (62) ist Schriftsteller und lebt in Basel. Im November erscheint sein neuer Roman «Warten auf Hergé». Cueni schreibt jeden zweiten Freitag im BLICK.

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